Men helt borta är den inte. Den har levt vidare genom varianten mpox, tidigare kallad apkoppor.

Denna variant, som upptäcktes första gången hos människor 1970 och härjat i Kongo sedan ett decennium, har nu fått ett nytt utbrott med epicentrum i regionerna Norra respektive Södra Kivu i östra Kongo. I olika städer i Kivu är sjukhusen fyllda med mpox-patienter, och framför allt barn och äldre med nedsatt immunförsvar löper stor risk att dö av sjukdomen.

Allvarligare variant

Nu har sjukdomen tagit steget ut i världen, med Sverige som ett av de första länderna utanför afrikanska kontinenten att registrera sitt första fall, en patient som nyligen sökt vård i Stockholm efter att ha smittats i Afrika. 

Patienten – allt kring fallet är sekretessbelagt – är inlagd på sjukhus och uppges må bra. En omfattande smittspårning bland patientens kontakter genomförs just nu.

Det är inte första gången viruset läcker ut globalt. För två år sedan utlystes ett internationellt nödläge kopplat till mpox, till en annan variant av sjukdomen, en som var mildare i sitt förlopp och framför allt spreds genom sexuella kontakter mellan män.

Den nya varianten är dock betydligt allvarligare och sprids genom nära kontakter mellan människor, kontakter som inte behöver innefatta sex. Det finns också en risk för att en mutation kan göra den luftburen, vilket skulle öka spridningen kraftigt.

Afrika ligger illa till

Det finns ett fungerande vaccin, MVA-BN, som är effektivt även mot den nya varianten av mpox. Vaccinet och goda förberedelsetider gör att Folkhälsomyndigheten i Sverige inte är oroad för att det nya viruset skulle kunna leda till en pandemi såsom den som utlöstes av covid-19-viruset.

Istället är det Afrika som ligger värst till. De största lagren av vaccinet finns i de rika delarna av världen, och även om vaccin skickas till Kongo finns enorma logistiska problem med att nå behövande.

I östra Kongo pågår en rad parallella, väpnade konflikter. Den största av dem drivs av rebellrörelsen M23 med aktivt stöd av grannlandet Rwanda. M23 består av soldater från folkminoriteten tutsi, den folkgrupp som utsattes för folkmordet i Rwanda 1994 där nära en miljon människor mördades.

M23 är mycket starka och har förutom stöd från Rwanda också stöd från det andra grannlandet Uganda. Kongos president Felix Tshiskedi har hotat med att förklara krig mot Rwanda om landet inte drar tillbaka stödet till M23.

Skär ut foster

Men kriget mot M23 är inte den enda väpnade konflikten i östra Kongo. I Norra Kivu har den ökända terrormilisen Allied democratic forces, ADF, inlett en offensiv som hotar tusentals försvarslösa kongoleser.

ADF är ökända för sina bestialiska övergrepp med syfte att skrämma den redan hårt drabbade befolkningen. Man skär ut foster ut havande kvinnor, man hugger ut viktiga organ ur de drabbades kroppar och man amputerar armar och ben hos oskyldiga bönder så att de inte längre ska kunna arbeta på fälten.

ADF använder också övergreppen som utpressning mot säkerhetsstyrkorna – de hämnas militära insatser via våld mot civilbefolkningen. 

Sammantaget gör konflikterna det mycket svårt för hjälporganisationer att nå den utarmade civilbefolkningen med medicinsk hjälp mot mpox-viruset. EU, FN och USA har lovat att köpa upp och skicka vaccin till området, men även om man skulle lyckas med detta är det ett enormt logistiskt problem att genomföra vaccinationer i området.

Under tiden sprider sig smittan vidare från östra Kongo till först grannländerna och sedan vidare över världen. Redan talas det om att till exempel Kina drabbats hårt och att fall av mpox har konstaterats i lång rad länder.