Först bakgrunden till valet. Varje amerikansk delstat har två delegater i senaten – och i Georgia står bägge dessa platser på spel. En första valomgång hölls samtidigt som presidentvalet, men eftersom ingen kandidat nådde 50 procent väntar en andra omgång den 5 januari. De sittande republikanska senatorerna ställs nu mot demokratiska utmanare: David Perdue mot Jon Ossoff, Kelly Loeffler mot Raphael Warnock.

Minsta möjliga majoritet

Skulle demokraterna lyckas ta hem båda platserna får senaten 50 delegater från vardera parti. Vicepresident Kamala Harris får då utslagsrösten och Demokraterna tar över majoriteten. Behåller Republikanerna minst en plats i Georgia så behåller de också makten över senaten, vilket innebär att det blir betydligt svårare för Demokraterna och president Biden att få igenom det man vill. Georgia engagerar därför hela USA, bidrag till kampanjerna strömmar in och människor från norr till söder erbjuder sig att ringa väljar­samtal till Georgias 10,6 ­miljoner invånare.

Till kickoffen i Atlanta har de flesta i publiken kommit i bil. En del sitter på motorhuven eller tittar upp genom takluckan med ett plakat i händerna, andra sitter kvar i värmen i fordonet. De fyra kandidaterna har separata kampanjer men i dag delar Jon Ossoff och pastorn Raphael Warnock scenen. Ossoff sitter på en pall i bakgrunden när Warnock, 51, berättar om mamman som jobbade med att plocka tobak och bomull på fälten i Södern och hur han själv, det yngsta barnet av tolv, blev den första att ta examen från college. Efter ett platsbyte delar Jon Ossoff, 33, med sig av sin bakgrund: han är judisk, son till en invandrare och har haft John Lewis som mentor. Lewis, som gick bort i somras, satt i kongressen i över tre decennier för Georgia och var en profil inom medborgarrättsrörelsen.

Sjukvården engagerar

Jon Ossoff övergår till sak­frågorna.

– Vi ser sjukvård som en mänsklig rättighet, inte bara ett privilegium för dem som har råd.

Varken han eller Warnock stödjer ”Medicare for all” som den progressiva vänstern och Bernie Sanders föredrar utan vill bygga vidare på Affordable Care Act (”Obamacare”) där privata försäkringsbolag är grunden.

I publiken står Sojourner Marable Grimmett. Sjukvård är en av de viktigaste frågorna för henne, hon nämner även jobb och allas likhet inför lagen.

– Det behövs ett ordentligt stimulanspaket, människor utan jobb behöver resurser. Och vaccinet måste delas ut på rätt sätt.

Den 41-åriga Atlanta-bon jobbar med bostäder för äldre låginkomsttagare.

– Vi måste se till att människor inte kastas ut från sina bostäder och att framför allt äldre inte lider brist på mat.

Sojourner Marable Grimmett nämner stolt att hon precis som Kamala Harris varit medlem av Alpha Kappa Alpha, en nationell studentförening för svarta kvinnor.

– Jag har stora förhoppningar på Biden och Harris.

Anklagas för insiderbrott

På scenen återvänder Jon Ossoff till en metafor som han ofta använt under valrörelsen.

– Våra motståndare i det här valet är den politiska korruptionens Bonnie and Clyde.

Han syftar på anklagelserna om insiderhandel mot Kelly Loeffler och David Perdue. I ett tidigt skede av pandemin köpte och sålde Loeffler och hennes make Jeff Sprecher, som är styrelseordförande för New York-börsen, aktier för miljontals dollar. Loeffler hade nyligen deltagit i ett covid-19-möte bakom stängda dörrar och kritiker anklagar henne för att ha gjort privata investeringar med hjälp av information hon haft lågt innan allmänheten. Senatens etikkommitté och justitie­departementet har lagt ner sina utredningar mot Loeffler. Anklagelserna mot Perdue är snarlika och alla utredningar utom en har lagts ner. De två senatorerna investerade bland annat i läkemedelsbolag, telekonferens­teknik och skyddsutrustning.

Perdue och Loeffler beskriver sig som USA:s ”brandvägg mot socialism”. Vinner Raphael Warnock valet så får USA sin ”första marxistiska senator” varnade Kelly Loeffler nyligen på Fox-showen Hannity.

”Omfamnar kommunister”

För att framställa Warnock som radikal har Loeffler lyft citat ur hans äldre predikningar. Till webbsajten Vox skriver Loefflers kampanj att Warnock ”i flera decennier använt sin predikstol till att ge sig på rätten att bära vapen, attackera polisen, fördöma Israel, ringakta militären och omfamna såväl kommunister som marxister.” Loeffler påminner även väljarna om att Warnock var ungdomspastor i en New York-kyrka då den besöktes av Fidel Castro 1995.

I artikeln av Vox påpekar teologiska experter att svarta kyrkor ofta fokuserat på sociala orättvisor och inte bara på individens frälsning. En annan som pekades ut som marxist av politiska motståndare var Martin Luther King Jr. King, medborgarrättsikonen som både döptes, predikade och begravdes i Ebenezer baptist church i Atlanta. Posten som pastor i kyrkan innehas i dag av Raphael Warnock. Stödet för Warnock är stort bland svarta organisationer, både religiösa och andra. Men 25 svarta pastorer har också i ett öppet brev kritiserat hans pro-choice-inställning i abortfrågan.

David Perdue beskriver ofta motståndaren Jon Ossoff som en ”trust fund socialist” som vill beskatta småföretagare och driva igenom Green new deal. Ossoff, som säger nej till båda de idéerna, kommer invandrar­bakgrunden till trots från en välbärgad familj. Han är även vd för ett företag för undersökande journalistik med bas i London. Loeffler och Perdue spelar dock i en högre förmögenhetsliga, de är två av kongressens rikaste ledamöter.

Erkänner inte valresultatet

Republikanerna kampanjar flitigt och utöver kandidaternas väljarmöten organiseras evenemang som ”Save America Tour”, finansierad av den konservativa gruppen Club for Growth. Vid stoppet i Cherokee County, 45 minuter från Atlanta, är den tidigare vicepresidentkandidaten Sarah Palin gäst. Även Marjorie Taylor Greene, ny i representanthuset och med intresse för QAnon, är inbjuden. Båda säger att det fuskades i presidentvalet.

– Vi vet alla att det är ett faktum att Joe Biden inte vann Georgia. Vi vet att Georgia åter valde Donald Trump, säger Taylor Greene.

Lydia Green Davidson, pensionerad matematiklärare, står en bit från scenen och delar ut flyers som varnar för ”socialister” som Alexandria Ocasio-Cortez.

– Jag är äcklad över det stulna valet, säger hon.

Trump och hans närmaste krets har ett antal förklaringar på hur valet ska ha ”stulits”. Alla som tagits upp av domstol har dock avfärdats. Lydia Green Davidson pekar på rösträkningsmaskinerna från företaget Dominion som enligt en teori ska ha programmerats för att flytta Trump-röster till Biden. I den komplicerade konspirationsteorin ingår den tidigare venezuelanska presidenten Hugo Chavez som avled 2013.

Vilka tror du ligger bakom?

– Kina. Och George Soros. Hillary Clinton. Ett antal människor i toppen.

Vitlök mot covid-19

Lydia Green Davidson är orolig över att samma maskiner ska användas i januarivalet.

– Varför kan vi inte låna in maskiner från en annan delstat? När det är snöstorm lånar vi snöplogar från Texas, eller hur?

Vad är det värsta som demokraterna kan ställa till med om de skulle ta över senaten?

– Ta våra vapen. Mörda barn. Göra oss till Kuba eller Kalifornien.

Hon vill ha frihet, säger hon, inte de gratisgrejer som Demokraterna lockar med.

– Jag gick igenom covid utan sjukförsäkring. Jag åt vitlök och kycklingsoppa. Jag kan ta hand om mig själv.

– Jag har en stark kristen tro. Om gud plockar mig så är det meningen.

Hon visar att hon saknar några tänder längre bak i munnen.

– Jag kommer att spendera 300 000 av mina sparpengar på min mun nästa år.

Växande latinobefolkning

Joe Biden vann Georgia med bara 12 000 röster. 2018 förlorade demokraten Stacey Abrams ett annan tuff kamp, guvernörsvalet mot republikanen Brian Kemp, med 55 000 röster. Abrams med flera ifrågasatte att 1,5 miljon människor tagits bort ur vallängden inför valet och att indragna vallokaler gjort att en del fått köa i timmar, framför allt icke-vita väljare. Abrams startade sedan Fair Fight och New Georgia Project, två grupper som uppger att de registrerat runt 800 000 nya väljare sedan 2018, och starkt bidragit till Bidens vinst.

Många spansktalande lockades till Georgia i samband med OS-boomen 1996 men latinos utgör bara runt fem procent av befolkningen. Då en tredjedel är under 18 år kommer andelen bland väljarna att växa. Redan i år kan de få en avgörande roll.

– Vi tänker knacka på varenda dörr hos latinoväljare i hela Georgia. Vi har redan knackat på 70 000 dörrar, säger Tania Unzueta, politisk chef på organisationen Mijente som stöder demokraternas kandidater.

Cobb County norr om Atlanta har de senaste åren gått från republikanskt till demokratiskt. Biden vann här med 56–42. En av demokraternas dörrknackare här, inriktad på latinamerikaner, är Kevin Joachin, uppväxt i ett av republikanernas starka fästen i södra Georgia. En app ger honom adresser och i dag är han i ett välskött lägenhetsområde med tvåvåningshus. Bakom flera dörrar hörs energiska hundskall.

– Ibland öppnar inte folk trots att de är hemma av rädsla, säger han och syftar på att en del kan vara papperslösa.

Stoppa familjeseparationerna

Zulma, en kvinna i 50-årsåldern, är en av dem.

– Jag kan inte rösta, jag är inte född här. Men min dotter som går på college röstar, för­klarar hon.

Innan hon hoppar in i sin bil, tillägger hon:

– Det är ett viktigt val. Om Demokraterna tar makten över senaten så kan de göra mycket för att stoppa familjeseparationerna och göra att många av våra familjer slipper genomgå känslomässiga trauman.

Melanie Angeles, 22, kommer definitivt att rösta.

– Men många unga har nog känt att ”alla politiker är likadana” och det spelar ingen roll om man röstar. Men nu med det senaste valet så kanske det har ändrats en del.

Hon och hennes vänner ­röstar på Demokraterna.

– De som är väldigt kristna röstar kanske på Republikanerna.

I samtalen med väljarna nämner Kevin Joachin ofta immigration och Daca, programmet som gör att unga som kommit till USA illegalt som barn får stanna. Puerto Ricos öde är också en fråga som engagerar många latinos, säger han. Men, påminner han, det finns stor mångfald inom latino­samhället och det syns även i hur människor röstar.

– Mexikaner och människor från Centralamerika är oftast väldigt progressiva. Colombianer, kubaner och venezuelaner inte i samma utsträckning.

Ett par timmar efter att vallokalerna öppnat står ett 50-tal människor i kö i Cobb Countys huvudort Marietta. Andra väljer att lägga sin poströst i en dropbox. Fastighetsmäklaren Tri Randolph är en av dem.

– Jag röstar på Warnock och Ossoff. De ligger mer i linje med mina åsikter. De nuvarande senatorerna har inte gjort nog för Georgia. Stimulanspaketet har tagit för lång tid. Och vi måste få covid under kontroll.

Ett skifte i senaten är nödvändigt för att reformer för minoriteter ska bli verklighet, tror han.

– Massor av lagförslag har stoppats av Mitch McConnell. Som John Lewis voting rights bill och George Floyd bill (Red: George Floyd Justice in Policing Act).

– Om republikanerna behåller makten i senaten kommer allt att fortsätta likadant. Inget kommer att bli gjort.

Förtidsröstaren Liz, som inte vill uppge sitt efternamn, har röstat på Perdue och Loeffler. Hon är rädd att demokraterna ska få för stor makt.

– Jag vill ha balans. Jag känner mig inte representerad som företagarkvinna.

Hon tar Trumps anklagelser om valfusk på allvar.

– Jag är oroad över presidentvalet som de flesta andra, säger hon. Jag vet inte vad jag ska tro.

Trump ingen draghjälp

På kontoret för Cobb Countys republikaner säger den lokala ordföranden Jason Shepherd att han är försiktigt optimistisk inför valet.

– Båda våra kandidater har erfarenhet från affärsvärlden men även en bakgrund inom jordbruk. Många glömmer att det fortfarande är Georgias största exportsektor, säger han.

Kan det skada de republikanska kandidaterna att Donald Trump inte finns på valsedeln som dragplåster?

– Det är troligen snarare till hjälp för oss. Många röstade på Biden men kryssade även i Dave Perdue. De republikaner som ville visa att de inte håller med presidenten har fått sina röster hörda. Nu känner nog många republikaner att det handlar om att behålla balansen och inte låta Demokraterna få total kontroll.

Vad säger du om Trumps anklagelser om att valet stulits?

– Det bästa är att gå och rösta. Det går att stjäla ett jämnt val men det är nästan omöjligt om det blir en storseger.

Jason Shepard ber någon dag senare den lokala valmyndigheten att stryka 16 000 från Cobb Countys vallängder, väljare som man utan bevis hävdar har flyttat från delstaten. Det blir avslag men i flera andra countyn görs liknande försök.

Är emot namnbyte

Vi avslutar där vi började, med idrott. Under flera decennier har lag som Washington Redskins, Cleveland Indians och Atlanta Braves kritiserats av företrädare för ursprungsfolk för sina namn och maskotar. ”Braves” var kolonisatörernas namn på krigare från ursprungsfolken, lagets fans gör också en ”tomahawk chop” under matcherna, huggrörelser tillsammans med påhittade stridsrop. Under 2020 har Washington och Cleveland, i kölvattnet av årets protester mot rasism, beslutat att ändra sina namn. Diskussionen hann inte börja i Georgia förrän Kelly Loeffler och David Perdue i ett gemensamt utspel, samma dag som förtidsröstningen startade, förklarade att de är emot ett namnbyte av Braves.

Kelly Loeffler hade redan gjort avtryck i sportvärlden under 2020 i rollen som delägare till WNBA-laget Atlanta Dreams. Dambasketligan har varit tydlig i sitt stöd för Black lives matter-protesterna. Loefflers ståndpunkt är istället att BLM försöker ”förändra landet med utgångspunkt i en marxistisk doktrin”, att de vill ta Jesus ur kyrkan och är för ”våld och förstörelse”.

Loefflers uttalanden gav uppmärksamhet och donationerna ökade.

Så istället för att diskutera Loeffler i media hittade flera Dreamsspelare en ny taktik: uppvärmningströjor med ”Vote Warnock”-tryck. Under sommarens tv-sända matcher såg många kandidatens namn för första gången. Nu ökade donationerna till Warnock. När den första valomgången var avgjord hade han slagit Loeffler med 33–26.

The Dreams och herrbasketlaget Atlanta Hawks har blivit centrala i valrörelsen på fler sätt – deras arenor är nu lokaler för förtidsröstning. I dagsläget ser båda racen mycket jämna ut och det gäller för båda partierna att locka ut alla de kan. I mitten av december hade nästan lika många lagts som vid samma tidpunkt under presidentvalet.