– Det är för många andra flyktingar där och det var omöjligt att hitta ett jobb, berättar Maya Nicholaichuk. Målet är nu att ta sig till gränsen och in i USA, till hennes son i Seattle. 

– Jag vill stanna tills kriget är slut, säger hon.

Hennes svåger Olexander Korniiyenko, som också är på väg till Seattle, visar upp en mobilbild på sitt hus i Irpin där fasaden slitits sönder av ryskt artielleri. 

– Ryssarna sköt ihjäl min granne när han körde bil med sin fru. Irpin kommer aldrig bli vad det var, säger Olexander Korniiyenko.

Har lovat att emot 100 000

De senaste veckorna har tusentals ukrainare tagit sig till Tijuana, med hopp om att nå USA. De flesta har släktingar i landet. På flygplatsen i Tijuana möts de av ukrainska flaggor och välkomstskyltar med kyrillisk text. President Joe Biden har lovat att USA ska ta emot 100 000 ukrainare som flytt kriget.

– Men det är fortfarande komplicerat att ta sig in, säger Katya Fetisova, en exilukrainare från Reno, Nevada. Hon har kommit till Tijuana för att försöka hjälpa sin femtonåriga lillasyster Elena, som just lämnat västra Ukraina, över gränsen.

– Det var en månads väntetid på att söka visum på amerikanska ambassader i Europa, och vem vet vad som händer under den tiden.

Den långa väntetiden gör att de ukrainska flyktingarna i stället flyger till Mexiko, dit de kan resa utan visum, och därifrån söker asyl i USA. Idrottsanläggningen Benito Juarez, alldeles intill det stängsel som skiljer Mexiko från USA, fungerar nu som mottagningscenter och flyktingförläggning för de östeuropeiska gästerna som väntar på att få korsa gränsen. Där är baskethallen full av liggunderlag och våningssängar. Utanför finns tält där volontärer delar ut pizza och begagnade kläder. En ukrainsk kör sjunger. Mexikanska tonåringar med hjälmar och slagträn skyndar förbi på väg till baseballplanen intill. Varje timme stannar bussar och lämnar av nya flyktingar, och hämtar upp andra för att köra dem till den amerikanska gränsen. 

Lättare än för andra migranter

Alla har fått var sitt nummer, och på en whiteboardtavla står vems tur det är att få skjuts till gränsen för att söka asyl. Allt är organiserat av volontärer, de flesta av dem exilukrainare och kyrkomedlemmar från Kalifornien, i samarbete med staden Tijuana.  

– När jag  kom hit för tre veckor sedan var det bara ett tiotal flyktingar som behövde skjuts till gränsen, men nu kommer omkring 800 om dagen, säger Vlad Fedoryshyn, en av volontärerna på Benito Juarez. 

USA har öppnat en extra gränsövergång särskilt för ukrainska flyktingar, och det är betydligt lättare för dem att komma in jämfört med för andra migranter. Joe Biden beslutade att de undantas från Title 24, en regel som infördes under coronapandemins inledningsfas av dåvarande president Donald Trump och som gör det möjligt att snabbt avvisa migranter vid gränsen med hänvisning till smittskyddsbestämmelser.

– Gränsprocessen har blivit snabbare, men det är fortfarande så många som kommer att det blir trångt här, säger Vlad Federyshyn. 

Flyktingar och billig sprit

Liksom i Europa finns en kritik i USA att ukrainare för en fördelaktigare behandling än andra flyktingar. Under 2021 avvisades tusentals haitier med hänvisning till Title 24. 

”När vi talar om att acceptera flyktingar måste det handla om alla, oavsett var de kommer från”, sa kongressledamoten Alexandria Ocasio-Cortez i en intervju med MSNBC.

I slutet av maj kommer Title 24 upphävas. Det väntas innebära kraftigt ökat tryck på gränsen till USA. Runt om i Tijuana väntar centralamerikaner och mexikaner på flykt undan gäng- och kartellvåld på att söka asyl, samtidigt som den ukrainska flyktingvågen kan komma att fortsätta.

Utanför Benito Juarez rullar en kolonn med kulsprutebeväpnade mexikanska nationalgardessoldater, som Tijuanas borgmästare kallat in för att patrullera gränsen och de delar av staden med högst brottslighet. Förutom att vara känd som en destination för amerikaner på jakt efter fest och billig sjukvård och för migranter på väg till USA är Tijuana ökänd som en av det städer i världen med högst antal mord - närmare 2000 förra året - i förhållande till invånarantal. 

Planerar att återvända

22-åriga Olya Shvet flydde från Ternopil i västra Ukraina, en stad som Ryssland bombade i början av april. Hon hade sett bilderna på den ryska arméns brutalitet och mördande av civila i Kiev-förorten Butja och ville inte ta risken att stanna i landet. Men hon känner sig inte helt säker i Tijuana heller.

– Jag håller mig där inne så länge, säger hon och pekar mot ingången till Benito Juarez. 

– Det känns inte tryggt på gatorna och mina vänner säger att det är farligt. Men alla mexikaner jag träffat har varit väldigt snälla och vi har fått otroligt mycket hjälp. 

Nu väntar Olya Shvet på att kunna ta sig till sin syster i  Chicago. I Ukraina hade hon just tagit universitetsexamen och börjat arbeta som revisor när kriget bröt ut. Hon vill gärna hitta ett tillfälligt arbete i USA, men ser inte sin framtid där. Med sig har hon bara en liten resväska med några få plagg.

– Jag behöver inte mer än så, jag kommer inte flytta till USA. Jag har redan mitt land och vill tillbaka dit så snart som möjligt.