Det var främst den senare gruppen som deltog när CPAC i helgen hölls i Orlando, Florida. Den årliga konferensen som lockar konservativ och libertariansk höger hölls första gången 1974 med Kaliforniens dåvarande guvernör Ronald Reagan som huvudtalare. Konferensen blev ett viktigt avstamp för Reagans presidentkampanj fem år senare.

Årets CPAC fortsatte i de hjulspår som Trump drog upp under sina sista månader vid makten. Ett flertal programpunkter handlade om valfusk, en publikundersökning visade att det också var den fråga som flest besökare prioriterade. Men åtminstone en paneldeltagare påtalade att fusk absolut inte förekommit i någon omfattning som påverkat valresultatet.

Temat för årets CPAC  var ”America Uncanceled” vilket syftar på ”cancelkultur”, det vill säga organiserade försök att få personer med kontroversiella åsikter avstängda från sociala
medier eller till och med sparkade från sina jobb. Enbart ett sätt att tysta meningsmotståndare, menar en del. Andra ser det som rimligt att den som uttrycker sig tillräckligt nedsättande eller lögnaktigt möts av konsekvenser.

Många av talarna på CPAC fortsatte hamra in budskapet att Donald Trump och hans följare är offer för censur. ”De vägrar låta vår sida ens prata eller höras”, sa Trump själv en dryg timme in i sitt tal som sändes på ett antal kabelkanaler, public service-kanalen C-Span samt CPAC:s egen webbsida.

Han kritiserade Biden och Demokraterna, inte minst för att inte skydda USA mot invandrare och för att låta landet förändras.

– Vårt parti bygger på kärlek till USA och tron på att det här är en exceptionell nation, välsignad av gud, sa Trump om Republikanerna och lyfte fram vikten av att hylla nationella hjältar och respektera flaggan.

Kultliknande dyrkan

Årets CPAC var en värdemätare för hur stark Donald Trumps ställning är i det republikanska partiet. En staty i guld, föreställande Trump klädd i shorts mönstrade som USA:s flagga, blev den starkaste symbolen för att den kultliknande dyrkan som skapats kring honom finns kvar. När Trump själv höll tal skanderade delar av publiken ”we love you”, något som skett även vid tidigare kampanjmöten.

Men CPAC-publiken utgör bara en del av Republikanerna. Och inte ens de opinionsmätningar som gjordes här var entydigt positiva för Trump. Visst, hela 95 procent av de svarande ville se en fortsättning på Trumps agenda. Samtidigt svarade bara 55 procent att de vill se Trump som partiets kandidat 2024. Floridas guvernör Ron DeSantis tog en stark andraplats. Konferensen hölls på hans hemmaplan men att Florida lyckats hålla nere dödstalen i Covid-19 utan lika omfattande nedstängningar som många andra delstater, kan även spela in.

Josh Hawley är en annan stigande stjärna inför 2024. Den unga senatorn från Missouri är den som tydligast kombinerar nationalism med att utmåla sig själv som censurerad av eliten i sin kamp för USA:s arbetarklass. Hawley inledde CPAC-talet med att säga hur fint det kändes att vara bland patrioter. Vänstern, deras allierade i företagsvärlden, samt media har försökt tysta honom, anser han. Förlaget Simon & Schuster rev sitt i januari sitt kontrakt med Hawley efter att senatorn varit en av de drivande i försöken att ogiltigförklara valresultatet. ”Det kunde inte vara mer Orwellskt”, ansåg Hawley. Några dagar senare hade han dock tecknat kontrakt med ett nytt förlag för sin  ”The Tyranny of Big Tech”.

Haley saknades

En trolig presidentkandidat som saknades på CPAC var Nikki Haley, exguvernör för South Carolina och tidigare FN-ambassadör. Nikki Haley är en av få som lämnat Trumps administration utan att någon schism uppdagats och hon har sedan hållit sig borta från rampljuset i ett par år, möjligen för att göra sig redo för en presidentvalskampanj.

Kanske trodde Haley, som många andra, att attacken mot Kapitolium var slutet för Trump som politiker. Trump ”har svikit”, förklarade Haley, som ansåg att hans agerande kommer att dömas hårt av historien. Hon har senare försökt backa in på en mellanväg – kritisera Trump för hans agerande kring attacken men samtidigt visa stöd för hans politik. Men Trump, vars motto verkar vara ”den som inte är med mig är mot mig”, ska redan ha tackat nej till att träffa Haley. Under CPAC-talet antydde Trump flera gånger att han har makt att ”make or break” partikollegor.

I en artikel på politik-webbsidan The Hill, beskriver Alex Conant, tidigare rådgivare till senatorn Marco Rubio, svårig­heterna för de kommande kandidaterna att navigera.

– Trump kan ställa upp igen så du måste behandla honom som en möjlig konkurrent. Men även om han inte gör det så kommer han att vilja ha inflytande över vem partiet väljer och han värderar lojalitet högre än något annat. Det gör det svårt att bygga sin egen identitet separat från honom och samtidigt hålla fast vid lojaliteten och hans stöd.