Inför i år hade den saudiska ledaren kronprins Mohammed bin Salman sagt att han skulle arbeta för att begränsa dödsstraffen för många brott, men med undantag för de brott där Koranen kräver avrättning. Detta har tolkats som att det skulle innebära mord och ”haraba”, att bedriva krig mot gud och samhället.

Men bara tre av de avrättade shiamuslimerna var dömda för mord, deras åtalspunkter innehöll istället handlingar som mordförsök på poliser, att hota polisstationer och andra säkerhetstjänster, samt att uppvigla till strider och kaos.

”Brutal uppvisning”

Avrättningarna har fördömts av människorättsorganisationer som också menar att Saudiarabiens rättssystem är i grunden orättvist och att det är osannolikt att någon av de avrättade fått en rättvis rättegång.

– Saudiarabiens massavrättningar av 81 män var en brutal uppvisning av dess auktoritära system och ett rättssystem som väcker allvarliga tvivel om rättssäkerheten, säger Michael Page på Human rights watch.

Amnestys Lynn Maalouf är skakad av avrättningarna:

– Dödsdomarna är än mer skakande med tanke på de orättvisa rättegångarna där många utslag baseras på ”erkännanden” under tortyr.

Protester mot avrättningarna har hittills saknats från en rad länder, något som experter sätter i samband med Saudi­arabiens roll som oljeexportör som den senaste tiden stärkts eftersom många kräver bojkott av rysk olja och gas efter Rysslands invasionen av Ukraina. 

Köpte engelsk storklubb

Många bedömare ser ett samband mellan Saudiarabien kampanjer för att skapa goodwill genom att investera i populära idrotter och den allt hårdare repressionen i landet.

– Mohammed bin Salman och landets ledning kommer att försöka utnyttja omvärldens oljeberoende kombinerat med idrottsinvesteringar för att få tyst på kritiken mot landets stenhårda repression och anfallskriget mot Jemen, säger Steve Morris vid den amerikanska tankesmedjan Global democracy.

En av de största investeringarna var köpet av den engelska fotbollsklubben Newcastle United som genomfördes av konsortium lett av den saudi­arabiska oljefonden, som styrs av Mohammed bin Salman.

Saudiarabien har också lagt stora pengar i den europeiska golfen i en mycket påkostad kampanj med den svenska golfstjärnan Anna Nordqvist som affischnamn.

Saudiarabien utkämpar även ett krig. Landets myndigheter uppgav nyligen att flera olje­anläggningar skadats av bombladdade drönare avlossade från Jemen av huthirebellerna. Detta kommer sannolikt att leda till intensifierade bombningar utförda av det saudiska flygvapnet. Enligt FN har cirka 377 000 människor dödats av det sju år långa kriget i Jemen.

Saudiarabien är den största enskilde kunden för såväl USA:s som Storbritanniens vapen­industri.