Enligt ett pressmeddelande från amerikanska justitiedepartementet ska Weidong Guan mellan 2019 och 2020 ha pumpat upp amerikanska Epoch Times omsättning från 15 till 62 miljoner dollar – motsvarande 155 respektive 650 miljoner kronor – med hjälp av pengar som han ska ha samlat in via olika bedrägerier.

– (Guan) har i samarbete med andra agerat för att gynna sig själv, mediebolaget och dess dotterbolag genom att tvätta tiotals miljoner dollar som erhållits via olagligt insamlade arbetslöshetsersättningar och andra brottsliga handlingar, sade den federala åklagaren Damian Williams i ett uttalande efter att åtalet offentliggjorts, enligt CNBC.

Pengar slussades runt

Bedrägerierna och penningtvätten ska enligt åtalet ha pågått mellan ”omkring 2020” och ”runt maj 2024”. Den totala summan som Weidong Guan misstänks ha samlat ihop olagligt uppgår till minst 67 miljoner dollar, motsvarande nästan 700 miljoner kronor, pengar som åklagaren hävdar sedan har satts in på bankkonton kopplade till Epoch Times dotterbolag. 

Till sin hjälp ska Weidong Guan enligt åtalet ha haft en egen avdelning inom Epoch Times kallad Make money online. Det är inom denna avdelning bedrägerierna och penningtvätten genomförts. Ingredienserna har varit kryptovalutor, olagligt utbetalda arbetslöshetsförsäkringar, stulna identiteter och förbetalda betalkort, konton för kryptovalutor och bankkonton. 

Allt ovanstående har sedan använts för att slussa runt pengar som till slut landat som en vit intäktspost i Epoch Times redovisning.

Weidong Guan ska enligt åtalet ha förklarat den plötsliga intäktsökningen med att pengarna kom från donationer, bara för att senare, i ett brev till ett kongressorgan, förklara att donationer utgör en obetydlig del av bolagets omsättning.

”Inte samma företag”

Enligt åklagaren är inte Epoch Times redaktionella avdelningar misstänkta för något brott och det är därför oklart hur bolagets medieproduktion kommer att påverkas. Här i Sverige är dock svenska Epoch Times vd och ansvarige utgivare Vasilios Zoupounidis säker på att turbulensen i USA inte kommer att nå hit.

– Nej, vi är ju inte samma företag. Vi delar bara namnet och har ingen som helst juridisk koppling, säger han.

Vad var din spontana reaktion när du fick höra talas om åtalet?

– Att det var fruktansvärt. Nu är han åtalad och det blir väl rättegång, och man är oskyldig tills man dömts, så vi får se vad det blir för utslag. Men återigen, det är fruktansvärt att han lurat tidningen, att han försnillat en massa pengar. Det kommer säkert att drabba verksamheten oerhört tufft. 

Men pengarna som åtalet handlar om är ju sådana som pumpats in i företaget, inte sådana som försnillats från det?

– Jaså. Ja, du ser, jag såg det här precis och vet som sagt ingenting om det som händer hos dem i USA. Vi är inte samma företag, inte samma koncern, vi är bara ett löst sammansatt medienätverk.

Ännu större skutt

Det är inte första gången amerikanska Epoch Times hamnar i blåsväder. Enligt New York Times förbjöd Facebook 2019 dem att annonsera på plattformen efter att sociala giganten upptäckt att Epoch Times brutit mot regler om transparens kopplad till annonseringen. Samma tidning skriver också att det har rests frågetecken kring Epoch Times påståenden om de egna läsarsiffrorna, som ingen utifrån kunnat verifiera.

I fjol rapporterade NBC News också om att Epoch Times skutt uppåt i omsättningen blir ännu större om man utökar granskningen till att omfatta 2019-2021. Under den perioden ökade bolagets omsättning med hela 685 procent, det vill säga från 15 miljoner dollar till 122 miljoner dollar.

Om 61-årige Weidong Guan fälls riskerar han att dömas till totalt 30 plus 20 års fängelse.

Läs även: Extremism, konspirationer och Trump – nu vill Falungongs tidning bli störst i Sverige