– Han såg lite osäker och vilsen ut, och verkade inte ha bråttom någonstans. Jag såg honom gå runt där i flera dagar och blev nyfiken, säger Stockholmsfotografen Kevin Chang.

Han intervjuar och fotograferar Ryan Routh där på tågstationen i Przemyśl vid den polsk-ukrainska gränsen. De pratar om varför han är där, vad han vill göra, och var han kommer ifrån.  

– Han berättar att han är från Hawaii och har blivit väldigt påverkad av det som händer i Europa, att han vill hjälpa till. Så han har tagit sig till Polen och vill sedan vidare till Kiev och Självständighetstorget. Där skulle han sätta upp en tältstad med alla världens flaggor på tälten, och samla människor från olika länder till en mänsklig sköld. Det skulle avskräcka Ryssland från att bomba, för då skulle det bli som att de startade krig mot hela världen.

"Verkade inte helt tokig"

Kevin Chang tänkte att mannen var naiv, lite verklighetsfrånvänd. Det märktes att han inte hade någon erfarenhet av krig och framstod mer som en surfarkille snarare än en redneck. Visserligen lite patriotisk med sina fastsydda amerikanska flaggor, men med en helt annan utstrålning än de uniformerade militärerna som tycktes redo att ge sig in i strid.  

– Han hade grandiosa planer, men var väl inte helt samlad i sitt sätt och uttryck. Samtidigt verkade han inte helt tokig. Vad jag såg var en människa som ville väl, men som kanske hade ett lite udda sätt att hjälpa till på.  

Ingen militär erfarenhet

Två och ett halvt år senare: En blond man i korallrosa tröja, med händerna bakom ryggen. Bilderna på den gripne Ryan Routh har spridits världen över. Han är mannen som togs av Donald Trumps Secret service-agenter i söndags, misstänkt för att ha haft som mål att döda den amerikanska presidenten. Han avlossade aldrig något skott mot expresidenten.

Sedan namnet på honom offentliggjordes har amerikanska medier försökt få reda på allt som går om Ryan Routh. Försökt förstå hans uppsåt. Han beskrivs som en slags aktivist, som en man som tidigare stöttade Donald Trump men som nu föraktar honom. Några timmar efter att han grips intervjuas hans son av brittiska Daily Mail. Han berättar att hans pappa i och för sig hatar Trump ”som varje vettig person gör”, men säger att det han nu misstänkts ha gjort inte alls är likt honom.

– Han är inte en våldsam person. Han jobbar hårt och är en fantastisk pappa.

Enligt sonen har pappan ingen militär erfarenhet, utan reste till Ukraina för att han ville hjälpa till. Även Kevin Chang upplevde honom som vänlig och långt ifrån våldsam. Men Ryan Routh har åkt fast för brott tidigare, bland annat anklagades han 2002 för vapenbrott efter att polis hittat ett helautomatiskt vapen hemma hos honom.  

– Han kändes väldigt ofarlig. Hade inte alls den där attityden som några andra amerikaner jag träffat, som tjänstgjort som militärer, säger Kevin Chang.  

Pratade du med honom om amerikansk politik?  

– Ja, det gjorde vi. Jag minns inte exakt vad han sa, men det var inget som stack ut direkt. Jag förstod att han var mer vänster än höger och att han inte var någon anhängare av Trump. Det han sa lät vettigt.

Kamp mellan ont och gott

Enligt amerikanska Newsweek verkar Ryan Routh ha drivits av frustration över Vita husets inställning till kriget i Ukraina. I en intervju med tidskriftens rumänska utgåva i juni 2022, sommaren efter Rysslands invasion, säger han bland annat att Ukrainakriget, till skillnad från många andra konflikter runt om i världen, definitivt handlar om en kamp mellan ont och gott.

– Min ursprungsplan var att komma hit och slåss, säger han i intervjun, men medger direkt efter att han som 56-åring utan vapenträning inte är en ideal kandidat att kasta in i strid.

Istället gick han över till plan B, att värva rekryter till Ukrainas internationella legion, en del av ukrainska försvarsmakten bestående av utländska frivilliga. Ukrainas överlevnad verkar för Ryan Routh i förlängningen ha handlat om den demokratiska världens överlevnad.

– Jag fattar inte varför världens ledare inte skickar trupper till Ukraina. Vi behöver välja nya ledare modiga nog att säga ”hey, det här är ett beteende vi inte kan tolerera, det är oacceptabelt överallt, på vilken plats som helst”, säger han i intervjun.

Tog en mörk vändning

Efter dagarna på tågstationen vet inte Kevin Chang vad som hände med Ryan Routh. Han har inte hört något ifrån honom, inte sett honom förrän i måndags morse, när han plötsligt blivit ett namn över hela världen.  

 – Jag tänkte ”vad sjukt att det är han”. Samtidigt var jag kanske inte helt chockad. Det fanns något i hans blick. Även om jag där och då upplevde honom som en harmlös person som ville göra gott.

Journalisten Remus Cernea, som intervjuade Ryan Routh för rumänska utgåvan av Newsweek, utvecklade en vänskap med Ryan Routh som fick deras vägar att korsas ännu en gång året efter deras första möte.

Vid det laget hade Ryan Routh enligt Remus Cernea förändrats. Journalisten hade tidigare uppfattat Routh som en lite barnslig, missanpassad person som sällan pratade politik. Sommaren 2023 mötte han en mörkare Routh, uppgiven över hur stödet för Ukraina utvecklats och uppenbart orolig över att stödet från USA kanske skulle dras in helt om Trump återvaldes till president. Att något måste ha hänt med Ryan Routh efter mötet i gränsstaden Przemyśl tror även Kevin Chang. Han har svårt att se att personen han träffade då skulle planera och försöka utföra ett mord på Donald Trump.  

– Som jag upplevde det hade han ett mer extremt perspektiv på hur man löser saker. Men ändå, att gå till det här våldsbejakande, då verkade han inte ha det i sig. Han var väldigt berörd, men mer uppgiven, inte aggressiv.