– TPLF har inte öppet erkänt att de slagit till mot den etiopiska militären, men samtidigt har de sagt att de nu har tillgång till tungt artilleri, vapen som de bara kan ha kommit åt genom att ta över de federala baserna, säger Etiopienexperten Mesfin Negash som efter att arbetat som journalist och analytiker i landet tvingats lämna Etiopien.

Som svar på attackerna inledde det etiopiska flygvapnet attacker mot mål i Tigray. Från regeringens sida säger man att syftet är att förstöra det material som stulits från de etiopiska baserna. Regeringsstyrkorna har dessutom intagit Humeras strategiskt viktiga flygplats som ligger nära gränsen till Sudan och Eritrea.

Luftanfallen har skapat panik bland civilbefolkningen i Tigray. Sudanesiska gränsvakter berättar hur uthungrade barn och deras föräldrar efter dagar av flykt kommit fram till gränsen.

– Fler och fler flyktingar, också skadade från striderna, kommer hela tiden, uppger en representant för Sudans flyktingbyrå. Många av dem är kvinnor och barn och de kommer uttröttade efter att ha vandrat långa sträckor.

Långa köer

FN:s humanitära chef för Etiopien Sajjad Mohammed Sajid säger till nyhetsbyrån AP att det bildats långa köer vid de få bagerier som har öppet och att lastbilar med mat och förnödenheter har fastnat vid gränsen.

– Vi har fått rapporter om att oljebunkrar bombats av flygvapnet så att det råder stor brist på bränsle. Dessutom har den etiopiska nationalbanken stoppat alla transaktioner med lokala banker i Tigray, berättar Mesfin Negash.

Detta betyder att det inte finns bensin att tillgå och att bankerna i hög grad tvingats stoppa sin verksamhet. Trots det är hoppet om ett snabbt avslut på striderna ett fåfängt hopp.

– Bägge sidor slåss för sin framtid, säger Mesfin Negash.

För Etiopiens premiärminister Abiy Ahmed är det av yttersta vikt att han kan visa att han kontrollerar hela Etiopien och TPLF å sin sida måste kunna visa att de har full kontroll över sin egen region.

– Ett av problemen är att bägge sidor är militärt starka och förhållandevis välutrustade. TPLF har tidigare styrt den etiopiska militären och en rad officerare inom krigsmakten är fortfarande lojala mot dem. Dessutom har de byggt upp en stark egen milis i sin region.

Sedan kriget mot Eritrea finns stora delar av etiopiska arméns tyngre militära utrustning i förråd i närheten av gränsen mot Eritrea. Eftersom Tigray ligger längs gränsen är stora delar av provinsen mycket militariserad och har varit en ett viktigt centrum för det etiopiska försvaret.

Ledarna inom TPLF har också under de senaste åren byggt upp allianser med andra missnöjda regionala eliter i Etiopien där de förenats i missnöjet med centralmakten.

Spänningar byggs upp

Spänningarna mellan den nya regimen i Addis Abeba under premiärminister Abiy Ahmed och den kompromisslösa TPLF-gerillan i Tigray har byggts upp ända sedan Abiy kom till makten i april 2018. Dessförinnan hade TPLF styrt Etiopien med järnhand i nära tre decennier.

Direkt sedan Abiy tagit makten i den koalition som tidigare dominerats av TPLF inledde han en långtgående demokratisering av det etiopiska samhället. De politiska fångarna frigavs och han öppnade för tusentals välutbildade etiopier som flytt landet att återvända.

Samtidigt rensade han ut de gamla kämparna från TPLF från de betydelsefulla poster de haft under en mycket lång tid. De lämnade Addis Abeba och har sedan dess istället byggt upp sin maktbas i provinsen Tigray, där TPLF bildades i kampen mot den gamla militärjuntan och diktatorn Mengistu.

Detta skapade mycket hårda motsättningar, också på det personliga planet, mellan Abiy och TPLF-ledarna. Sannolikt var det TPLF som låg bakom det bombattentat som riktades mot Abiy bara några månader efter att han kommit till makten.

”Kan ta tid”

När sedan TPLF arrangerade allmänna val i Tigray trots att premiärministern och parlamentet i Addis Abeba beslutat skjuta upp valen på grund av corona-pandemin uppfattades detta som ren provokation.

– När TPLF-styrkor attackerade etiopiska baser i Tigray blev det nödvändigt för Abiy Ahmed att agera. Att han inte ens skulle kunna försvara etiopisk militär i Etiopien var omöjligt för honom att acceptera. Han hade helt enkelt inget annat val än att militärt ingripa i Tigray.

– Även om TPLF är starka i Tigray kommer de inte att i längden kunna stå mot den etiopiska krigsmakten. Idag vägrar bägge sidor att träffas, men sannolikt väntar Abiy bara på en större militär framgång så att han kan öppna förhandlingar. Ett isolerat Tigray utan förnödenheter kan inte hålla ut. Men det kan ta tid, säger Mesfin Negash.