– Här titta, en bild på min palestinska kollega och hennes make. Vi skriver till varandra varje dag.
Men i dagsläget måste världen stötta Israel, menar Cohen.
– Vi vet vad “från floden till havet” betyder, det är kod för att utplåna Israel, säger han och syftar på den omstridda fras som ofta synts i propalestinska sammanhang men nyligen förbjöds i Tyskland och som fått den amerikanska kongressen att ge kongressledamoten Rashida Tlaib, med rötter i Palestina, en officiell reprimand för att han använt den.
Andra hävdar istället att “från floden till havet” innebär att palestinier ska ha full rörlighet och frihet i området.
”Inget eldupphör”
Jacob Cohen är en av många som på tisdagen samlades i Washington för demonstrationen “March for Israel”. Uppskattningarna av antalet skiftade mellan 60 000 (National Park Service förhandssiffra) och 290 000 (enligt arrangörerna). Många höll upp skyltar med namn och bild på någon av de runt 240 israeler som är gisslan hos Hamas. Folkmassan skanderade ofta “bring them home”. En av dem är Lori Kantrowitz som är nära vän med familjen till en av de kidnappade.
– Han är amerikan och lika gammal som min son, 22 år. De idrottade och gick i skolan tillsammans. Vi vill bara ha hem honom.
Orden Palestina och palestinier hörs sällan. En av talarna, CNN:s politiska kommentator Van Jones, la stort fokus på rapporter om ökad antisemitism i USA men stack också ut genom att säga att han ber för fred och “inga fler raketer från Gaza och inga fler bomber över Gazas folk” vilket fick delar av publiken att ropa: “Inget eldupphör!”.
I ett livesänt framträdande från Jerusalem tackade Israels president Isaac Herzog för USA:s stöd och intygade att alliansen mellan Israel och USA är “starkare än någonsin". Uttalandet backades upp av fyra av den amerikanska kongressens tyngsta namn på scen: Chuck Schumer, Joni Ernst, Hakeem Jeffries och den nya talmannen Mike Johnson.
Hetsiga diskussioner
Utanför demonstrationsområdet försöker en man leda in en hetsig diskussion om den palestinska journalisten Shireen Abu Akleh som sköts till döds av israelisk militär 2022. Intill folkströmmen på väg ut från området står fredsgruppen Codepinks mest välkända aktivist Medea Benjamin med en skylt med texten “judar säger eldupphör nu”.
– I dag är jag här som jude. Gruppen Jewish voices for peace, som jag också tillhör, sa att vi inte skulle gå hit. Men jag tyckte det var viktigt att åtminstone en person är här och säger: Låt oss stoppa dödandet, förklarar Benjamin som strax börjar prata om våld och diskriminering från israeliska bosättare mot palestinier.
Ämnet diskuteras allt mer av internationella ledare och har även lyfts av USA:s utrikesminister Anthony Blinken under ett besök i Israel.
Flera förbipasserande skriker argt åt Benjamin när de ser hennes skylt, en av dem att hon är en “självhatande jude”.
Ökat stöd för palestinier
Efter terrorattacken den 7 oktober har USA gett närmast oreserverat stöd till Israel. Opinionsundersökningar från dagarna efter Hamas dåd visade också att en stor majoritet av den amerikanska befolkningen stod på Israels sida. Men efter att Israel nu dödat över 11 000 människor i Gaza har sympatierna börjat skifta.
Enligt en ny undersökning från NPR/PBS anser 56 procent av demokratiska väljare att Israel gått för långt i sitt svar på attacken, en ökning med 21 procentenheter sedan den 11 oktober. I en annan mätning (Reuters/Ipsos) svarade 68 procent av alla tillfrågade att Israel bör besluta om ett eldupphör och förhandla.
Fortfarande sympatiserar 60 procent amerikaner med Israel jämfört med 30 procent för palestinierna – men bland demokratiska väljare är stödet jämt fördelat.
Kanske har opinionssiffrorna påverkat Biden. I onsdags förklarade han att han ser en tvåstatslösning som det enda sättet att få ett slut på konflikten och att det vore “ett misstag” av Israel att ockupera Gaza. Vita huset är dock inte redo att kräva vapenvila, trots att det är vad en majoritet av amerikanerna vill.
Debatt på universiteten
Under “March from Israel” pratade många av talarna om att bekämpa antisemitism på amerikanska universitet. En debatt har blossat upp efter att studenter hållit manifestationer för palestiniernas rättigheter och för en vapenvila. Anklagelser om antisemitism har riktats mot flera studentgrupper, antingen för hur de uttryckt sig eller för de gäster de bjudit in. I fokus är Harvard, där ett stort antal studentorganisationer kort efter terrordåden signerade ett öppet brev som lade ansvaret för Hamas attack på Israel som en följd av ockupationen. Många av studenterna har hängts ut i media och krav har hörts på att näringslivet inte ska anställa dem. Flera stora donatorer har hotat med att dra in sitt stöd till lärosäten.
I Florida har guvernören och presidentkandidaten Ron DeSantis strypt bidrag och tillgång till skolors lokaler för studentgruppen Students for Justice in Palestine (SJP). Medborgarrättsgruppen ACLU har stämt Florida.
Palestinagrupper på Penn State, även det ett av USA:s högst rankade college, anklagades redan i september för antisemitism i samband med anordnandet av den litterära festivalen Palestine Writes. De här veckan anordnades en “Freedom school for Palestine” i en av skolans öppna samlingsutrymmen. Den israeliskamerikanska studenten Hilah Kohen var en av organisatörerna på plats. Hon poängterar att långt ifrån alla amerikanska judar stöttar Israels agerande.
– Tusentals judar i USA engagerar sig i civil olydnad för att protestera mot folkmordet, säger hon.
“Folkmord av Israel”
Kohen kallar Israels agerande i Palestina för ett folkmord. Det gör även historikern Raz Segal, en av dagens gäster hos Freedom school for Palestine. En stor del av hans föredrag handlar om Israels ursprung som en judisk nationalstat. Ett tjugotal studenter lyssnar på Segals argumentation, efteråt följer en frågestund.
En grundorsak till den situation som Israel befinner sig i dag är den koloniala grund som projektet Israel är byggt på, anser Hilah Kohen.
– Kolonialism kan få ett samhälle att känna att deras säkerhet hänger på förtrycket av ett annat folk.
Begreppen antisemitism missbrukas ofta i debatten, anser Kohen.
– Ordet används som en knölpåk mot palestinsk identitet. Sättet det exploateras på är farligt för det judiska folket. Jag känner mig tryggare här på Freedom school for Palestine än någon annanstans på campus.
