Idag är Salford den artonde mest utsatta kommunen i Storbritannien, men enligt borgmästaren Paul Dennett är det mycket som har förändrats sedan Salford var en ”Dirty old town”.

– Dels har de geografiska gränserna ändrats, Salford har växt och till staden hör nu några rikare områden och flera större gröna områden. Jag tänker att ”Dirty old town” är en referens till en industristad. Rent socialt finns mycket kvar från den tiden när det gäller hur samhället funkar, det är finns fortfarande en stark arbetarklassolidatitet här. Salford drabbades hårt när industrierna stängde och många gick över till offentliga arbeten. Sedan drog den nuvarande regeringen igång sin nedskärningspolitik, vilket har varit en enorm utmaning för oss.

Progressiva reformer

Dennett, som har varit borgmästare sedan 2016, kallar sig själv en ”vettig socialist” och har under de senaste fem åren jobbat för att ta tillbaka driften av tjänster som stadsplanering, motorvägar och infrastrukturtjänster i offentlig regi. Och för att kunna se till att de som är anställda av staden ska få löner de kan leva på.

– I mitt jobb ser jag det som väldigt viktigt att jag faktiskt uträttar saker, vilket är det vi jobbar på här i Salford. Vi har tagit över kontrollen över saker som tidigare lades ut på entreprenad och verkligen försökt utmana bilden av att alla investeringar i staden är av godo.

Paul Dennett menar att det länge har setts som självklart att investeringar i området, oavsett varifrån de kommer, leder till en nedsippringseffekt och i slutändan gör att alla får det bättre. En idé som inte minst märks på andra sidan floden Irwell, där centrala Manchester på senare år har fått in allt fler investeringar, höghus, lyxaffärer och restauranger.

– Vi hade länge flera stora utländska investerare, men det ledde inte till att någon lyftes ur fattigdom, tvärtom hamnade vi högre i regeringens fattigdomsindex. Som jag ser det måste vi bli mer interventionistiska, så därför har vi i staden till exempel bildat ett eget företag som bygger subventionerade bostäder i stället för att ta in bud från fastighets­företag utan lokal anknytning.

Han erkänner dock att det inte alltid är lätt att bedriva en socialistisk politik under en konservativ regering.

– Den nuvarande regeringen driver en hård nedskärnings­politik, men det har egentligen gått åt samma håll sedan Thatchers tid. Offentliga tjänster har sålts ut och vi har gjorts beroende av marknaden. Rent praktiskt har den nuvarande regeringens politik inneburit att vi har 2 300 miljoner kronor mindre i vår budget nu än vi hade för tio år sedan.

Betonar arbetarklassbakgrund

Många av Paul Dennetts projekt i Salford finansieras genom lån som sedan betalas av med stadens vinster. Men det är även finansiering från Storbritanniens lotterier och till viss del från EU.

– Vi har investerat mycket i grön infrastruktur, dels för att göra det enklare för fotgängare och cyklister, men vi bygger också en solcellspark och planerar att utvinna vattenkraft från floden Irwell.

Paul Dennett själv hyr en trea i allmännyttan och betonar sin arbetarklassbakgrund när han förklarar hur han har nått fram till sina politiska idéer.

– Min pappa jobbade i det lokala elkraftverket och mamma var städare, jag tror att de hade en rejäl påverkan när det gäller hur jag ser på världen, på samhället, på solidaritet. Jag jobbade inom kommunen i några år innan jag blev borgmästare, vilket var en ögonöppnare när det gäller hur allting fungerar i det lokala styret. Det var också då jag på riktigt engagerade mig i Labour.

Dennett var en del av Momentum, gräsrotsföreningen som såg till att Jeremy Corbyn röstades fram som Labourledare 2015.

– Jag befinner mig till vänster i det politiska spektrumet, jag är socialist och det är det som driver mig. Men jag tror också väldigt starkt på evidensbaserade beslut och politik. När det kommer till kritan vill jag se till att saker blir gjorda, på det viset kan jag visa partiet vad Labour på lokal nivå faktiskt kan åstadkomma. I längden kan det förhoppningsvis även leda till en viss påverkan på partiets politiska utveckling.

Projekt för framtiden

Hur framtiden ser ut, efter att Storbritannien både har lämnat EU och blivit hårt drabbat av coronaviruset, är svårt att säga, tycker Paul Dennett.

– När det gäller brexit får vi stå för att vi inte var tillräckligt duktiga på att berätta om fördelarna med att vara med i EU och finansieringen som gick att få för både sociala projekt och infrastrukturprojekt – saker som i längden leder till att vi kan skapa fler och bättre jobb i staden. Just nu är väldigt mycket osäkert, så vi lägger mycket tid på att försöka utvärdera hur vår ekonomi kommer att påverkas.

Han hoppas dock på ett antal projekt för att trygga Salfords framtid.

– Vi har byggt upp Media city, där BBC har sin näst största bas och där vi även har flera techbolag. Dessutom försöker vi bygga en ny hamn, Port Salford, som skulle innebära att vi öppnade upp kanalen mellan Liverpool och Manchester för frakt igen. Förhoppningen är att det, nu när allt fler handlar på internet, är ett sätt för oss att göra oss till en internationellt viktig nav för logistik. Det tror jag blir viktigt, liksom vårt arbete för att producera ren energi – vi har kommit långt sedan vi var en ”Dirty old town”.