Den Kenya-baserade skolkoncernen Bridge International Academies har varit en spektakulär framgångssaga sedan grundandet 2008. Idén var att med teknikens hjälp – som förinspelade lektioner som eleverna går igenom på en surfplatta – dra ned kostnaden för utbildning i fattiga länder. Det budskapet gick väl hem hos många mäktiga institutioner. Bridge International fick finansiering från stiftelser kopplade till Bill Gates, Mark Zuckerberg och andra IT-miljardärer, men också från Världsbanken och Europeiska Utvecklingsbanken (EIB) – i vilken också Sverige äger en andel och är representerat i styrelsen. Företaget expanderade från Kenya till Uganda, Liberia, Nigeria och Indien och är idag världens största privata grundskolekoncern med 750 000 elever. En av företagets chefer har kallat det ”McDonalds för utbildning”.
2022 avslutade dock Världsbanken sitt engagemang i Bridge, utan något pressmeddelande och utan någon förklaring – det gick bara att utläsa av ett kort stycke i en av bankens årliga rapporter. Kanske blev skandalerna till sist för många, även för Världsbanken.
Bridge International har systematiskt skylt över sexuella övergrepp på flera skolor i Kenya. Redan 2015 fick företaget kännedom om att en lärare i Nairobi antastat och våldtagit minst elva flickor i nedre tonåren, men de tystade ned anklagelserna. När skandalen inte längre gick att dölja förvarnade de läraren så att han kunde gå under jorden innan polisen anlände. I ett annat fall i staden Mukuru är en lärare under utredning för att ha antastat flera kvinnliga elever. 2014 dömdes en lärare först till livstids fängelse för att ha skurit en sjuårig elev i skrevet, men friades senare på en teknikalitet – domstolen accepterade inte en minderårigs vittnesmål och inga andra vittnen fanns till händelsen.
De återkommande problemen med sexuella övergrepp är ett troligt resultat av affärsidén att leverera utbildning så billigt som möjligt – Bridge anställde på kort tid tusentals personer, med lägre krav på kvalifikationer och lägre lön än offentliga skolor, och minimala kontroller av lämplighet. Varje skola hade dessutom bara en enda person ansvarig för all arbetsledning och administration.
En annan del i kostnadsjakten är Bridges skollokaler, som byggts till minimal kostnad och som en representant för det kenyanska lärarfacket liknade vid ”hönsgårdar för barn”. Säkerheten har blivit lidande: 2019 dog en elev i Nairobi av elchock efter att ha rört vid en avskalad kabel.
Företaget har granskats tidigare, men upprepade gånger hotat kritiker med stämning eller på andra sätt. 2016 övertygade företaget polisen i Uganda att gripa en kanadensisk akademiker, Curtis Riep, som studerade dess skolor, med falska anklagelser om att han gjort olaga intrång.
Och minst en av dess tunga uppbackare har hjälpt till att skyla över missförhållanden, avslöjade The Intercept i oktober: Världsbanken fick redan för tre år sedan varningar om missförhållanden och skickade en delegation för att undersöka anklagelserna, men valde att hemligstämpla nästan alla uppgifter i rapporten och göra sig av med chefen som ledde undersökningen, Daniel Adler, när han protesterade. Läckta dokument visar att Världsbankens personal tillsammans med chefer från Bridge drog upp gemensamma planer för att begrava utredningen och ”neutralisera Adler”.
2018 antog EU-parlamentet en resolution som stoppade att EU:s bistånd går till privata skolkoncerner, men det är oklart om den är bindande också för EIB:s lån. Samma år skickade 80 organisationer ett gemensamt brev till EIB med krav specifikt på att avbryta samarbetet med Bridge International. Anna Johansson, talesperson för EIB, förklarar för ETC att satsningen i Bridge International Academies gått via en fond, Novastar Ventures, där EIB i sin tur är delägare. Investeringen kommer att avslutas "när den nuvarande överenskommelsen löper ut" eftersom den strider mot EIB:s nuvarande riktlinjer, uppger hon, men kan inte ge ett specifikt datum, utan säger att det beror på Novastar Ventures.
