Den 36-årige JD Vance har sedan dess setts som en kandidat för högre politiska poster. Nu siktar han på amerikanska kongressen. I och med att senatorn Rob Portman går i pension i JD Vance hemstat Ohio finns ett ledigt säte i senaten. JD Vance är redo att ansluta sig till striden.
Sponsras av miljardär
Trots att han ännu inte innehaft något politiskt ämbete är den unga mannen en ständig källa till debatt i USA. På många sätt har resan som politisk novis från småstaden Appalachia blivit ett testfall för hela det republikanska partiet. Många hoppas att JD Vance kan hjälpa partiet att hitta kärnan i det mycket hyllade begreppet ”Trumpism utan Trump”: det vill säga att bevara det bästa av politiken men göra sig av med galenskapen.
I takt med att han har intensifierat sin politiska verksamhet har JD Vance emellertid fått hård kritik. Många ser hans växande stridslystenhet som ett bevis på att ”Trumpism utan Trump” är en myt, en fälla som kommer att locka JD Vance till att bli ytterligare ett uppviglande troll i sociala medier.
JD Vance har berättat för vänner att han kommer att ställa upp som kandidat i senatorsvalet i Ohio och han har redan fått tio miljoner dollar i stöd från sin mentor sedan länge, Silicon Valley-mogulen Peter Thiel. Det kommer att bli en tuff valkampanj. Flera framstående republikaner från Ohio har redan tillkännagivit sin kandidatur.
Växte upp i trasigt hem
Samtidigt är en rad konservativa aktörer, inklusive inflytelserika medievänner som Fox News-värden Tucker Carlson, glada över JD Vance inträde på arenan. De ser enorm potential i honom och ser kraften och symboliken i det han representerar. När hans bok publicerades för fem år sedan, och sedan återigen när den Oscarsnominerade filmatiseringen släpptes förra året, greps amerikanska folket av JD Vance livshistoria.
JD Vance växte upp i ett trasigt hem präglat av missbruk och våld. Det var framför allt hans stränga ”mawmaw” (mormor) som tog hand om honom, och han tog sig hela vägen till Yale Law School via den amerikanska marinkåren och Irak. Hans resa har använts som bevis för att den amerikanska drömmen fortfarande lever samtidigt som den blottlägger den vita arbetarklassens djupa kulturella och ekonomiska misär. JD Vance bakgrund är således diametralt motsatt mot Donald Trumps uppväxt med silversked i munnen.
Vallfärd till Mar-a-Lago
Vid valet 2016 sållade sig Vance till gruppen av Trump-kritiska republikaner. Han röstade inte på den 45:e presidenten, och ansåg honom vara olämplig för presidentämbetet.
– Mina farhågor har hittills bekräftats, sa Vance till mig året därpå.
– Trump förstår problemen, men det finns inga bevis för att han faktiskt är på väg att hitta lösningar.
Dessa kommentarer kan komma att bli besvärande i Ohio framöver, eftersom det republikanska partiet år 2021 fortfarande till mångt och mycket är Trumps parti. Detta blev tydligt när partiet anordnade en sammankomst för donatorer och strateger på den tidigare presidentens fastighet Mar-a-Lago i Florida. Även JD Vance vallfärdade dit nyligen, med mentorn Thiel vid sin sida.
Vad gäller själva politiken står JD Vance inte långt ifrån Trumpism. Han är en så kallad nationell populist och argumenterar för minskad invandring, skydd mot storföretagens ökade inflytande och ett slut på militära äventyr. Det går dock inte att isolera politiken i trumpism från Trumps fortsatta personliga inflytande i partiet: det konstanta trollandet, lögnerna om valresultatet och personlighetskulten.
Trots sina bryderier hade JD Vance anslutit sig till Trump-lägret vid tidpunkten för valet 2020. När han nu förbereder sig inför sin egen politiska kampanj har han också slagit an med den bredare Trump-galaxen. Han har retweetat extremhögerfigurer som Mike Cernovich, medverkat i poddsändningar tillsammans med Trump-lojalisten Seb Gorka och twittrat om mäktiga pedofiler, vilket vissa kritiker har sett som en blinkning till Qanon-konspirationen.
”Anslutit sig till sjakalerna”
Några av hans tidiga anhängare är djupt besvikna.
– Vance anlände som en ny röst, ivrig att tas på allvar, säger Mona Charen, en konservativ författare som var bland de första att lovorda boken ”Hillbilly elegy”.
– Han var en intellektuell konservativ som skapat sin egen framgång. Jag var väldigt entusiastisk över hans bok, jag tyckte att den var imponerande och rörande.
Mona Charen är rädd att JD Vance ambition har lett in honom på fel väg.
– Han är en ambitiös individ. Jag tror att han har förstått exakt vart det republikanska partiet befinner sig och vad man måste göra för att lyckas och har anpassat sig själv därefter, menar hon.
– Nu är han villig att kliva ner i djupet av extremhögerns träsk om det är vad väljarna vill ha. Han har anslutit sig till sjakalerna för det är där belöningen finns.
Det är vänsterns fel?
År 2017 berättade JD Vance för mig att ”det republikanska partiet har en lång väg att vandra innan det kan uppnå de saker jag vill att det ska”. Det är långt ifrån klart att partiet, där det nu finns en utbredd tro på massivt valbedrägeri, faktiskt har vandrat den vägen.
Vänner till JD Vance ser det från ett annat perspektiv. De menar att om han har förändrats så beror det på att vänstern har blivit så radikal och aggressiv. I den blodiga maktkampen som utgör modern amerikansk politik tvingades JD Vance välja en sida. De påpekar att när gigantiska företag som Twitter och Facebook, organisationer såsom Major League Baseball och huvuddelen av de vanliga medierna alla står bakom det demokratiska partiet, då har man inte råd med schyst spel.
Den konservativa författaren och anhängaren till JD Vance, Rod Dreher, tror att dennes allt hårdare åsikter återspeglar en intensifiering av USA:s kulturkrig och kan ses som svar på vänsterns övertramp.
– Vänstern har blivit mycket mer radikal sedan 2016 och är mycket mer förankrad i det amerikanska samhällets institutioner, säger han.
– Den har blivit mycket mer aggressiv när det gäller att driva sin ideologi och bestraffa avvikande. Om JD:s retorik har blivit mer hätsk är det bara positivt – det visar att han har varit uppmärksam.
