För fyra år sedan var Bernie Sanders, oberoende senator för Vermont, i Cedar Rapids i Iowa för att propagera för Joe Bidens ambitiösa reformpaket Build back better inför en hyfsat stor, men ändå ganska oansenlig, skara Iowabor, vars mestadels republikanska kongressledamöter sannolikt inte skulle stödja lagförslaget.
Förra helgen var Sanders tillbaka i delstaten, i Iowa City, för att prata om vägen framåt under en andra Trump-period. Den här gången lockade han en så stor publik att han blev tvungen att hålla ett andra tal direkt efteråt, i en annan lokal, för alla som inte fick plats under det första.
– Jag har hållit många tal under mitt politiska liv, men det här är första gången jag håller två på raken för att alla inte fick plats, sade han när han klev upp på scenen.
Sanders framträdande ingick i hans turné genom landet. Han reser från kust till kust, ”i synnerhet till konservativa områden”, för att samla folket mot Donald Trumps agenda. Kvällen innan kom tusentals åhörare, och några hundra som inte fick plats, i Omaha, Nebraska. I lördags morse köade ytterligare flera hundra i den kalla Iowavintern för att höra vad senatorn hade att säga.
– Hopp, sade 45-åriga Erin att hon ville få ut av mötet.
– Det känns bra att lyssna på honom. Det har varit en tumultartad månad och ett peptalk från Bernie blir fint, sade 45-årige Jai från närbelägna Fairfeld.
Uppmanar publiken att agera
Och det var mer eller mindre vad publiken fick. Sanders förmedlade sin välbekanta kritik mot USA:s oligarki och Trumpadministrationens ansträngningar för att nedmontera den federala förvaltningen. Vita huset samarbetar med miljardären Elon Musk, världens rikaste man och den absolut största bidragsgivaren i valet 2024, för att genomdriva massuppsägningar av federalt anställda och omfattande avregleringar av bolag.
– Om man vill veta vem som styr USA:s regering är det bara att titta på Trumps installationsceremoni, sade Sanders.
Han syftade på att USA:s tre rikaste män – Elon Musk, Jeff Bezos och Mark Zuckerberg – stod precis bakom Donald Trump under installationen. Där stod också 13 ”juniormiljardärer”, som Sanders kallar dem då deras förmögenheter bara är elvasiffriga, som fått i uppdrag att styra federala myndigheter.
Sanders hade också för avsikt att entusiasmera sin publik, som innan mötet medgett att de känner sig vilsna och oroliga, och till och med tagit en paus från nyheterna för sin egen sinnesfrid.
I sitt tal, som innehöll gott om historiska allusioner, påminde Sanders publiken om att det ”aldrig är lätt att göra något viktigt”. Han insisterade att ”nu är tiden att göra något” och engagera sig politiskt, och att USA:s historia är full av prestationer som borde ha varit omöjliga, men att vanliga människor bildat rörelser och åstadkommit förändring – oavsett om det handlat om att utöka rösträtten, avskaffa slaveriet eller vinna självständighet från den engelske kungen (”en autokrat”).
– Trumpismen kommer inte att besegras av politiker på insidan, sade han.
”Patetiska” demokrater
Uppslutningen var ett fysiskt bevis på det missnöje med Demokraterna som framkommit i opinionsmätningar och genom arga telefonsamtal till kongressledamöter, där väljare klagat på bristande ledarskap och opposition mot Trump från demokratiska politiker, och efterfrågat något slags riktning. Nästan alla vid Sanders möte i Iowa var, i varierande grad, besvikna på Demokraternas respons på Trumps första månad.
– Vilken respons? frågade 44-årige Steven från Fairfield.
– Den har varit svag, sade 24-årige Cole från Iowa City.
– Hakeem Jeffries är värdelös, sade 62-årige Jim, som rest till Iowa från Chicagos förorter, om demokraternas ledare i representanthuset.
– Vi kan inte göra något, det är patetiskt.
Republikanerna i kongressen, som samarbetar med Trump, planerar för närvarande att genomdriva ett lagförslag som Sanders kallade ”en omvänd Robin Hood-princip”. Det ger de rika skattesänkningar på tusen miljarder dollar genom att göra ”enorma nedskärningar i program som arbetande människor desperat behöver”. De har dock bara en majoritet på tre personer i representanthuset för att kunna få igenom det, vilket innebär att om bara två av dem röstar nej så dör lagförslaget. Sanders påpekade att några av de där republikanerna representerar just de distrikt han besökte, och att de faktiskt kan svänga om hundratals väljare ringer deras kontor för att motsätta sig lagförslaget.
– Jag sitter i senaten, det spelar roll, betonade Sanders.
Just nu bryr sig kongressledamöterna bara om vad deras ekonomiska bidragsgivare tycker, sade han.
– Ert jobb är att få dem att bry sig om er.
Det finns redan signaler på att mottagliga republikaner i distrikt vars befolkning är starkt beroende av program som Medicaid känner av väljarnas påtryckningar mot planerade nedskärningar. Trump själv har känt sig nödgad att, felaktigt, påstå att sjukförsäkringsprogrammet Medicaid ”inte kommer röras” och har redan blivit tvungen att stoppa en uppmärksammad paus i utbetalningarna av federala bidrag efter att väljarnas vrede mot avbrottet i Medicaid satt press på republikanska kongressledamöter.
Samma kamp 150 år senare
För Sanders är denna gräsrotsrörelse mot Trump, som han hoppas blåsa liv i, del av en lång amerikansk tradition. Mot slutet av sitt tal reciterade han och publiken tillsammans Abraham Lincolns Gettysburgtal och dess maning att säkerställa att det även fortsatt råder ”styre av folket, genom folket och för folket”– inte, betonade Sanders, ”styre av miljardärsklassen, genom miljardärsklassen, för miljardärsklassen”.
– Det är det den här kampen handlar om – 150 år senare för vi fortfarande samma kamp, sade han.
Det såg ut som att den kampen nu kanske utkämpas av en annan väljargrupp än den Sanders lockade i sin första presidentvalskampanj för tio år sedan. Lördagens publik bestod till överväldigande del av liberaler som jublade och applåderade åt Sanders uttalanden om kvinnors reproduktiva rättigheter och hånskrattade när han nämnde Trumps nedskärningar av USAID och attacker mot Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj.
Jai berättade att många av hans vänner i Fairfield som inte röstat till en början dragits till Sanders, men nu står helt på Trumps sida. Den tidigare fackligt anställde Otis, 81 år, som bott i Iowa i årtionden och sett delstatens partilojalitet skifta till Republikanerna, sade att många unga han känner nu stödjer Trump.
Men Sanders tal verkade i alla fall ha avsedd effekt hos vissa.
– Tidigare var jag passiv och brydde mig inte, sade 27-åriga Audrey, som rest någon timme från Wapello för att höra Bernie Sanders för tredje gången i sitt liv.
Talet gav henne den tydliga riktning hon saknat. Andra, som Erin, som kommit dit för att känna hopp, fann det bara genom att omge sig med hundratals likasinnade.
– Jag har känt mig ensam, men nu känner jag mig inte lika ensam längre.
