Historiskt har kravet på separation av sport och politik ofta åtlytts, med några lysande undantag. De som ändå agerat har ofta straffats och gjorts till varnande exempel. NFL-spelaren Colin Kaepernick började 2016 protestera mot polisbrutalitet genom att gå ner på ett knä när nationalsången spelades i stället för att stå upp. Många i NFL och inom andra sporter skulle följa hans exempel. Donald Trump twittrade sin avsky över protesterna, många fans visade missnöje. Kaepernick fick inget nytt kontrakt året därpå och har fortfarande inte fått något. Han och andra som protesterat har dödshotats och anklagats för att vara anti-amerikanska och terrorister. När ägarna till elva NFL-lag möttes för att diskutera spelarnas protesterna ansåg en av dem att de inte kan låta ”fångarna styra fängelset”. Kompromissen blev att spelare som inte ville stå under nationalsången fick stanna i omklädningsrummet tills den var avklarad.
Men de senaste månadernas protester har gjort avtryck även inom idrotten. Knappt två veckor efter att George Floyd dödats av en polis i Minneapolis publicerades ett uttalande från NFL:s chef Roger Goodell. Det var ”fel av att inte lyssna på spelarna tidigare och att inte uppmuntra alla att göra sin röst hörd och protestera fredligt” löd det nya budskapet. Någon dag tidigare hade flera svarta stjärnspelare i en video uppmanat NFL att fördöma rasism och systematiskt förtryck av svarta. Det gjorde också Roger Goodell i videon där han även sa de ord som många fortfarande vägrar säga:
– Vi, National Football League, anser att ”black lives matter”.
Upptäckt kraften i sina röster
Jesse Washington är skribent för The Undefeated, sportkanalen ESPN:s onlineplattform ”i skärningspunkten mellan ras, sport och kultur”. Det som överraskat honom mest de senaste månaderna är just NFL:s nya inställning.
– Jag tror att NFL insåg att de befann sig på fel sida av historien. Det som hände George Floyd och Breonna Taylor är exakt det som Colin Kaepernick protesterade mot och förlorade sin karriär över.
Han menar att idrottare på senare tid upptäckt kraften i sina röster och plattformar.
– De ställer sig nu frågan ”vad ska vi göra med uppmärksamheten? Inget eller något?” Jag är glad att det är något.
Är du rädd att lag, ligor, ägare och individer gör uttalanden för att de pressas just nu men sedan inte följer upp det?
– Inte alla gör de här gesterna av rätt anledning – samtidigt gör de det rätta. Och jag tror att det är en del av en väldigt långsam och stegvis rörelse i samhället. Jag tänker inte oroa mig över att vissa inte är helt genuina eller gör uttalanden för att kunna kryssa i en ruta. Generellt flyttar sig alla i rätt riktning för att förstå att strukturell rasism är verkligt.
Washingtonlag byter namn
Kenneth Shropshire, professor vid Arizona State University och chef för lärosätets Global Sport Institute, håller med om att många nu snabbt försöker städa upp i sina organisationer.
– Alla är på ”high alert” just nu och kollar sin balansräkning och försöker göra sig av med så mycket rasism som möjligt.
Nike, Walmart, Target och flera andra företag beslutade i början av juli att inte sälja NFL-laget Washington Redskins produkter förrän namnet byts ut. Amazon följde efter några dagar senare. Inom sportvärlden har lagnamn som Washingtons debatterats under flera decennier. Lagets ledning har slagit ifrån sig och sagt att det är en hyllning till ursprungsbefolkningen, inte ett hån. Ordet redskin, ”rödskinn”, har dock främst använts nedsättande. Nu har Washingtonlagets ledning sagt att man gör en översyn och i måndags kom beskedet att en ändring är på väg.
Även Fedex som sponsrar hemmaarenan har satt ner foten.
– För Fedex har det varit ett väldigt visuellt problem att associeras med ett lag med det namnet. För Nike att sluta sälja lagets produkter, det är stort, säger Kenneth Shropshire.
Många företrädare för ursprungsfolken vill inte heller att heller se sin kultur användas som en maskot inom idrottsvärlden och Cleveland Indians, Kansas City Chiefs och Chicago Blackhawks är tre av de andra lag som nu pressas att byta ut namn, logotyper och maskotar. En av de starkaste motståndarna till lagens namnbyten är president Trump som twittrade att ”indianer…måste vara väldigt arga just nu”.
Kenneth Shropshire är dock säker på att de inte alls är arga över ett namnbyte, tvärtom är många hoppfulla om att namnen äntligen kan försvinna.
– Jag har pratat med medlemmar av ursprungsbefolkningarna här i Arizona och chansen är större än någonsin tidigare.
Ägandet den verkliga makten Även motorsporten Nascar överraskade många när de meddelade att de förbjuder konfederationsflaggor på sina evenemang. Sportens enda svarta stjärna Bubba Wallace har uttalat stöd för Black lives matter och körde även i en specialdesignad bil med BLM-design. När en snara hittades i hans tävlingsgarage anmäldes det till polisen som en misstänkt rasistisk attack mot Wallace. Förarkollegorna slöt sedan upp bakom Wallace i en mäktig manifestation på racingbanan. FBI:s undersökning visade senare att snaran funnits där innan Wallace fick garaget – vilket fick president Trump att åter ta till Twitter, nu för att kräva en ursäkt av Wallace som han menade ”bluffat”. Få har dock stöttat presidentens uppfattning.
Kenneth Shropshire tror att det finns symboliskt viktiga åtgärder men lyfter även fram vikten av ändring av ägarförhållanden på sikt.
– Den verkliga makten inom sporten ligger i ägandet och kostnaden för att äga ett amerikanskt lag är ouppnåeligt för de flesta, inte minst för icke-vita som är mycket underrepresenterade i ägargrupper. Finns det sätt att ändra det så vore det en monumental förbättring. Det handlar också om ledarskap i ligorna och lagen. En tredje faktor är ökad tillgång även för unga i ekonomiskt utsatta områden till alla typer av sporter.
Hur går det för Colin Kaepernick då? Han har inte legat på latsidan utanför fotbollen utan driver bland annat produktionsbolaget Ra Vision Media som nyligen kom överens med Disney-ägda sportkanalen ESPN om en serie som ska lyfta fram berättelser av icke-vita filmskapare med fokus på ras, sociala frågor och kampen för jämlikhet. Kaepernick ska bland annat jobba med Jesse Washingtons The Undefeated.
Men frågan om han får ett nytt fotbollskontrakt kvarstår.
– Tidigare hade jag sagt absolut inte men nu säger jag troligen inte, säger Washington.
– Jag tror att han inser att han befinner sig i en situation där han nästan inte kan vinna. Det är svårt att komma tillbaka efter att inte ha spelat på tre–fyra år och vara bra. Är han inte bra så kommer alla att försöka använda det som bevis mot honom. Och de flesta lag vill nog inte ha honom. Lagägare är rädda att det ska kosta dem fans och ge publicitet som de helst vill slippa ta itu med.
Kommer idrottsstjärnornas protester och sympati med Black lives matter påverka tittarsiffrorna?
– En del fans kommer nog att säga att de inte tänker kolla på NFL om de låter sina spelare protestera före matchen. Men det är okej, det är deras rättighet att uttrycka sina känslor så, säger Jesse Washington.
Tror du att publiken verkligen kan svika?
– De älskar verkligen sin fotboll, haha. Och människor är verkligen svältfödda på sport nu. Jag tror att tittarsiffrorna kommer att vara väldigt starka när det kommer igång. Även med protester.
