Wagnergruppens ledare, oligarken Jevgenij Prigozjin, inledde vid sidan av militära operationer en påverkanskampanj mot de lokala medierna. Det öppnades en ”utbildning” för journalister och arrangerades bjudresor för journalister till Ryssland. Ryska kulturcenter uppstod också, som spred desinformation.

Den ideella organisationen Forbidden Stories, som publicerar hotade journalisters arbete, har i en ny granskning visat hur den här ryska modellen expanderat. På 2020-talet har det genomförts tre statskupper som omkullkastat folkvalda regeringar i Mali, Burkina Faso och Niger. De nya regimerna har tecknat militära samarbetsavtal med Ryssland.

Det repressiva klimatet i de tre länderna har drabbat pressfriheten och oberoende medier mycket hårt. Samtidigt har Ryssland med olika verktyg lyckats ingå samarbeten med journalister och även artister, aktivister och civilsamhällesorganisationer.

”Ryssarnas närvaro har förändrat sättet vi hanterar information. Journalister har köpts upp av ryssarna, via juntan, för att sprida desinformation”, berättar en journalist i Niger för Forbidden Stories.

På kort tid har en stor del av medielandskapen i de tre länderna blivit tydligt pro-ryska och antivästliga. Budskap av den här sorten syns numera i tryckta medier, i radio och TV, och delas också i sociala medier.

I Mali öppnades sommaren 2024 en rysk ”journalistikhögskola” i huvudstaden Bamako. Kurserna har hittills getts online av en rysk lärare som tidigare arbetat för den ryska statliga tv-kanalen Russia Today. Han leder också ett ryskt-maliskt propagandistiskt tv-program.

Mycket av detta ryska arbete är knutet till ”mediaorganisationen” African Initiative, som bildades i september 2023 för att ta över de propagandaprojekt Wagnergruppens ledare påbörjat. Jevgenij Prigozjin dog under mystiska omständigheter i augusti 2023 efter att han genomfört ett kortlivat uppror mot styret i Moskva.

African Initiative har lovat att skicka malier som tar examen från den ryska journalistikhögskolan till vidare utbildning i Moskva, varpå de sedan ska bli anställda som korrespondenter vid African Initiatives ”nyhetsbyrå”. Organisationens chefredaktör heter Artyom Kureev. Enligt den oberoende, ryska undersökande mediesajten The Insider arbetar Kureev egentligen på avdelningen för internationella operationer, hos den ryska underrättelsetjänsten FSB.