För fem år sedan förklarade Högsta domstolen att anställda poliser inte kan stämmas för åtgärder de vidtagit i tjänsten ”så länge deras beteende inte bryter mot tydligt etablerade, lagstadgade eller konstitutionella rättigheter som det vore rimligt att en person skulle ha känt till”. Detta kallas för kvalificerad immunitet.

Åklagaren vill inte åtala

Men när lagen används har ”tydligt etablerade” praktiskt taget förlorat all betydelse. Det framgår i fallet där Malaika Brooks, gravid i sjunde månaden, slets ur sin bil inför sin elvaåriga son och sköts med elpistol tre gånger under mindre än en minut därför att hon vägrat skriva under en trafikbot. Federala domare fastslog att polisernas beteende inte bröt mot ”tydligt etablerad” lag, trots att de ansåg att hennes brott inte var allvarligt – hon körde 19 km/tim för fort.

Sonia Sotomayor, liberal medlem i Högsta domstolen, säger till den brittiska tidskriften Economist att kvalificerad immunitet ger ett absolut skydd för poliser. Det står också klart i ett fall i Fresno i Kalifornien där polis gjorde ett tillslag mot en misstänkt olaglig spelhåla. Med hjälp av ett tillstånd beslagtog polisen 14 miljoner kronor i kontanter och drygt en miljon i sällsynta mynt, men när de rapporterade beslagen påstod de att bara knappt 400 000 kronor hade tagits.

Åklagare ville inte åtala polismännen så de drabbade stämde istället poliserna, men domstolen vägrade ta upp fallet. Domstolen slog fast att den inte behövde ta ställning till om de bestulnas konstitutionella rättigheter hade kränkts eftersom ”det inte finns någon tydlig lag som betyder att poliserna kränker de konstitutionella rättigheterna när de stjäl tillhörigheter som tagits i beslag”.

Förhindrade avsked

Polisfacket tenderar också att stödja sina anklagade medlemmar. New York-polisens fackliga organisation lyckades 2014 under fem år förhindra avskedandet av en polisman som videofilmats när han kvävde Eric Garner, en afroamerikansk man, till döds efter att ha anklagat honom för att utan tillstånd sälja cigaretter.

Efter att även konservativa och kristna lobbygrupper har reagerat överväger nu Högsta domstolen att förtydliga paragrafen om kvalificerad immunitet. Även konservativa påtryckningsgrupper menar att om polisarbetet ska vara effektivt så krävs förtroende för polisen. Så är inte fallet idag.