Trots denna välkända bild är sexhandeln formellt sett olaglig i Thailand. En kriminalisering skrevs in i landets brottsbalk redan 1960. 1996 kom en särskild lag som fastslog att det var förbjudet att både sälja och köpa sex, att göra reklam för prostitution och att tillhandahålla lokaler för sexhandeln. Men lagen efterföljs sällan och om så ändå sker, bara för att komma åt de som befinner sig längst ner i hackordningen. Det är ett välkänt problem att korrupta thailändska poliser tar mutor och bedriver utpressning mot personerna i prostitution.

Nu kan ett nytt lagförslag i Thailand öppna upp för en legalisering av landets sexhandel. I juni förra året lade det nystartade partiet Move Forward fram en motion om att Thailand ska etablera särskilda zoner för laglig sexhandel, där de som säljer sex ska ha tillstånd och vara myndiga. Verksamheten ska också beskattas, enligt förslaget.

Sexhandelns juridiska status har debatterats flera gånger förut i Thailands parlament. Utvärderande parlamentariska kommittéer har stoppat tidigare förslag om lagändringar. Så har dock inte skett med det nya förslaget, som tvärtom rekommenderats vidare till den thailändska socialmyndigheten. I maj, efter att det varit val och en ny thailändsk regering tillträtt kan saken komma att avgöras.

Foreign Policy skrev i februari att sexhandeln nu diskuteras både högt och lågt i det thailändska samhället. Enligt Världshälsoorganisationen uppskattas 91 procent av personerna i prostitution ha mist sina inkomster under coronapandemins första år. Personerna nekades också ekonomiska bidrag av staten. Redan det året skapades därför ett upprop om en lagändring. Förespråkare argumenterar att en legalisering kommer ge arbetsrättsliga skydd och bättre skydd mot övergrepp.

Men det finns också mycket kraftig kritik. Internationella röster som den amerikanska biståndsmyndigheten USAID kallar Thailand en ”källa, transitplats och destinationsland” för illegal människohandel, som involverar också vuxna och minderåriga från Thailands fattigare grannländer. Risken är att detta blir svårare att åtgärda vid en legalisering, särskilt med tanke på polismyndighetens korruption och den utbredda kulturen av straffrihet i Thailand.

Det är också i regel samhällets mest utsatta som befinner sig i prostitution. En överväldigande del av både kvinnorna och männen kommer från den fattiga landsbygden, från marginaliserade och diskriminerade minoritetsgrupper. Lösningen är inte att legalisera sexhandeln, menar kritiker, utan att bekämpa de socioekonomiska orsakerna till prostitutionen.