Blaha är medlem i Ficos parti Smer och kandiderar till EU-parlamentet som partiets andranamn. I sitt uttalande lade han skulden för mordförsöket på den progressiva oppositionen och de granskande medierna.

Kommer han att överleva? Och hur kommer det i så fall att förändra Slovakien?

– Allt blev väldigt kaotiskt på redaktionen, säger Martin Turcek. Ingenting i stil med detta har hänt här tidigare, att någon försökt döda en politiker, så vi blev alla väldigt chockade. Men jag vet att jag så småningom kunde tänka på bara två frågor: Kommer han att överleva? Och hur kommer det i så fall att förändra Slovakien? 

Prorysk och högerpopulistisk

Skjutningen av Robert Fico den 15 maj var det första mordförsöket på en regeringschef i Europa på mer än 20 år. Den 71-årige misstänkta gärningsmannen som greps efter dådet har gett uttryck för regeringskritiska åsikter. Beskedet sände chockvågor och det kom fördömanden och stöduttalanden både från andra länder och alla möjliga slovakiska aktörer. 

Men efter att premiärministerns tillstånd stabiliserades hamnade fokus snarare på den växande oro det slovakiska civilsamhället nu känner, över hur Fico kommer reagera efter att han tillfrisknat. 

På torsdagen den 30 maj skrevs han ut från sjukhuset.

Att vi beskylldes för skjutningen den 15 maj passar in i utvecklingen vi sett här.

Fico är Europas nyaste auktoritära huvudvärk. Sedan han vann valet och bildade en nationalistisk, högerpopulistisk koalitionsregering i oktober förra året har han fört en prorysk och EU-fientlig politik. Han har stoppat det militära stödet till Ukraina och gått till attack mot kultursektorn, icke-statliga organisationer och medierna. I princip allt är kopierat från den politik som Ficos nära bundsförvant, premiärminister Viktor Orbán har fört i grannlandet Ungern i ett och ett halvt decennium. 

– Att vi beskylldes för skjutningen den 15 maj passar in i utvecklingen vi sett här under det senaste halvåret, säger Martin Turcek. Slovakien har blivit ett väldigt polariserat samhälle och politiken har blivit vulgär.  

Demoniserar medierna

Fico har i synnerhet angripit medierna. I april lade regeringen fram ett lagförslag om att skrota de oberoende public service-medierna och ersätta dem med ”statliga institutioner” under större regeringskontroll, som kan rapportera ”mer objektivt” om regeringen. När Fico tillträdde som premiärminister släppte han även en tio minuter lång video där han demoniserade specifikt Aktuality.sk och ett fåtal andra ledande medier, och meddelade att de var portade från regeringsarrangemang.

Att bli utmålad som en fiende på det sättet kändes väldigt obehagligt, eftersom det bara gått några år sedan ett liknande synsätt ledde till att en slovakisk journalist blev mördad.

I redaktionsrummet där Dagens ETC träffar Martin Turcek står det en rollup med Ján Kuciaks och hans fästmö Martina Kušnírovás ansikten på. Kuciak var reporter på Aktuality.sk och mördades av torpeder 2018 i samband med att han undersökte kopplingar mellan Ficos parti och den italienska maffian. 

– Jag kände honom. Det var fruktansvärt för hela redaktionen. Men vi var 20 personer här som gick samman för att slutföra Jáns arbete och publicera hans artiklar, och det kändes som att vi blev som en stor familj, säger Martin Turcek.

Mordet blev vattendelare

Mordet på Kuciak anses ha varit en vattendelare i det slovakiska samhället, som fick många fler att förstå hur det vuxit fram en skurkstat och att grundläggande demokratiska funktioner var under hot. Det uppstod stora demonstrationer för pressfrihet och mot den dåvarande regeringen – som även då leddes av Fico. Till sist avgick han som premiärminister, men det gjorde honom också rejält hämndlysten.

I april i år släppte Fico en ny video där han förutspådde att det fanns risk för att regeringskritiker snart skulle börja mörda regeringspolitiker, på grund av den ilska som medierna piskar upp med granskningar av makthavarna. Även den här gången namngav han specifikt Aktuality.sk och ett fåtal andra aktörer. Det är mot den bakgrunden som medierna senare anklagats för att bära skuld för skjutningen, oavsett att den häktade attentatsmannen visat sig ha haft kopplingar till den högerextrema, och inte den liberala miljön.

”Hela landet är illa ute”

Martin Turcek och hans kollegor är märkbart oroliga över vad som kan hända härnäst, i det här uppskruvade klimatet.

Vi försöker vara väldigt försiktiga med hur vi rapporterar om regeringen nu.

– Vi försöker vara väldigt försiktiga med hur vi rapporterar om regeringen nu, så att det inte framstår som att vi… välkomnar en konflikt. Ett sådant här mordförsök har möjlighet att förändra regeringens hela relation till medierna och det kan gå åt två olika håll. Jag är optimist och hoppas på att Fico förstår att han kan gå till historien som den ledare som enade samhället, istället för att fortsätta splittra det.

Och vad vore motsatsen, om det istället går dit?

– Att ingen säger något emot de ord vi nyss hört från vissa regeringspolitiker. Att ingen försöker dämpa Ficos starka känslor och hans ilska mot medierna. Då tror jag hela landet är illa ute.

Våldsutbrott från polarisering 

Slovakiens regering innebär ännu en utmaning för det EU som försöker hålla tillbaka de högerauktoritära krafterna i unionen, i en kamp som kommer vara ännu tuffare att utkämpa om de krafterna gör bra ifrån sig i det kommande EU-valet. I ännu ett land har en folkvald regering gått till frontalangrepp mot många av de värderingar och funktioner som man ursprungligen behövt värna för att kunna bli medlem i EU.

Hos organisationen Zastavme korupciu, Stoppa korruptionen, som sitt kontor i centrala Bratislava har man inte alls någon optimistisk syn på tiden som väntar efter Ficos återkomst. 

– Vi känner honom sedan 20 år tillbaka. Han har aldrig visat några tecken förut på att vilja ena samhället. Jag tror att de kommer utnyttja skjutningen för att genomföra lagändringar mycket snabbare, så att vi närmar oss ett auktoritärt system utan att någon hinner göra motstånd, säger Martin Suchý som arbetar vid organisationen.

Stoppa korruptionen bildades 2014 och leds sedan sex år av Zuzana Petkova. Hon arbetade tidigare som grävande journalist i 20 år, mot slutet tillsammans med Ján Kuciak. Efter att han mördades gick hon in i NGO-sfären för att kunna jobba mer aktivt för att få till viktiga lagändringar i syfte att stärka myndigheters transparens och säkerheten för visselblåsare.

– Men det här är ett land där de trevliga människorna just nu håller på att förlora. Efter att Ján mördades miste Fico och hans parti makten. Nu försöker de använda samma narrativ, att nu är det de som har blivit skjutna och nu måste de oppositionella ta ett steg tillbaka, säger Zuzana Petkova.

Ingen vågar säga att det är så, men det är sanningen.

Hon skyller mordförsöket i maj på Smer, Ficos parti. Det har varit de som hela tiden trissat upp hatretoriken i Slovakien, till en punkt där det plötsligt baktände.

– Ingen vågar säga att det är så, men det är sanningen. Jag är faktiskt förvånad över att det var Fico själv som drabbades, och att det istället inte var någon från civilsamhället, en annan journalist eller en hbtq-person som blev skjuten, med tanke på Smers alla attacker.

EU-medel som påtryckning

Fico och hans regering har även gått till angrepp mot icke-statliga organisationer som Stoppa korruptionen. Något av det första man gjorde vid regeringsbildningen förra hösten var att underteckna en överenskommelse om att ”avsluta det utländska NGO-styret” av Slovakien. 

I början av april föreslog man en lagändring för att tvinga NGO:er som tar emot mer än 5 000 euro per år från internationella källor, i form av utvecklingsbidrag eller stipendier eller vad som helst, att identifieras som som ”organisationer med utländskt stöd”. Lagförslaget har liknats vid de Rysslandsinspirerade ”agentlagar” som Ungern och senast också Georgien fattat beslut om att införa, i syfte att misskreditera NGO:er.

– Man vill försvaga de kritiskt granskande NGO-rösterna i Slovakien, genom att dela in oss i de som tillhör det goda civilsamhället och de som tillhör det dåliga, ”politiska” civilsamhället. Vi som arbetar med rättsstatsfrågor, vi tillhör naturligtvis de dåliga, säger Zuzana Petkova.

Strax innan skjutningen i maj ändrade regeringspartierna lagförslagets utformning, så att det just nu är oklart vilka organisationer som kan komma att beröras. Lagen kan exempelvis komma att slå olika beroende på om en NGO är en stiftelse eller inte.

Stoppa korruptionen rapporterar regelbundet till EU om NGO-lagförslaget och andra demokratihotande ändringar under Fico. EU-kommissionens vice ordförande Věra Jourová besökte Zuzana Petkova och hennes kollegor här i deras kontor så sent som i april. Pressen som kommissionen har satt på Fico har fått dem att känna att kommissionen tar situationen i Slovakien på allvar. 

– Det känns som att EU-kommissionen försöker pressa tillbaka. Ficos regering vill verkligen inte riskera att mista några EU-medel, därför backar man och gör några ändringar i lagar om man måste, säger Zuzana Petkova. 

Att hålla inne medel har delvis fungerat för att påverka regeringarna i Ungern och i högre utsträckning i Polen, under dess förra högerauktoritära regering. Men det är ett långsamt byråkratiskt verktyg, för att hantera en regering som tycks ha bestämt sig för att införa Orbáns system dubbelt så snabbt. 

– För att inte bli drabbade av en ny NGO-lag har vår styrelse redan fattat ett beslut om att inte ta emot några bidrag från utlandet över huvud taget. Det är inte lätt för oss att klara oss nu, men vi har inte haft något val.