För att mota dessa tänkta hot undertecknade USA:s president Joe Biden i april 2024 en lag som för det kinesiska moderbolaget Bytedance innebär ett ultimatum: Sälj den amerikanska verksamheten till ett icke-kinesiskt företag eller stäng ner i USA. Deadline är den 19 januari.

Går lagen igenom försvinner plattformen från App store och Google play store i USA. För de amerikanska användarna kommer appen sannolikt att sluta fungera i takt med att uppdateringarna upphör.

Trumps kappvändning – nu ett fan

Måns Jonasson är expert på oberoende Internetstiftelsen. Han tycker att säkerhetsfrågan låter som ett svepskäl. I verkligheten handlar det om att appen blivit dominerande och tagit stora marknadsandelar från amerikanska techbolag, tror han.

– Annars skulle man ha gått fram mycket bredare och förbjudit alla kinesiska appar, och då borde man också förbjuda ganska mycket kinesisk hårdvara. Det finns massor av prylar idag som är uppkopplade till internet, som ägs av kinesiska företag och misstänks spionera på oss.

2020 ansåg dåvarande president Donald Trump att Tiktok var en nationell säkerhetsrisk. Han la en exekutiv order om att, i likhet med liggande lagförslag, införa ett förbud mot appen om inte företaget såldes till icke-kinesiska ägare. Det hade han inte befogenheter att göra, slog en federal domare fast.

I valrörelsen 2024 presenterade Trump sig plötsligt som Tiktoks räddare och så sent som i december samma år kallade han appen ”ett unikt medium för yttrandefrihet”. Detta gjordes i en skrivelse till Högsta domstolen där Trump uppmanade till en paus av förbudet. Som president vill han istället arbeta fram en ”politisk lösning”, skrev han. Den tillträdande presidenten oroas för att ett förbud av Tiktok i förlängningen skulle ge Facebook, en plattform som han i mars 2024 kallade ”folkets fiende”, alltför stor dominans.

Enligt den demokratiske strategikern Geoff Garin handlar U-svängen dels om Tiktoks betydelse för Trumps framgångar i 2024 års presidentval (Trump har idag 14,8 miljoner följare på Tiktok), dels om relationen till Jeff Yass, storägare i Bytedance och megadonator till Republikanerna. Det skriver New York Times.

Även den avgående presidenten Joe Biden kritiseras för Tiktok-hyckleri efter att han först  varnat för appens risker med hänvisning till nationell säkerhet, för att sedan använda den i sin egen presidentvalskampanj 2024.

Förbud gör bot till sot

En del av den kritik som riktas mot reformen handlar om yttrandefrihet. Går lagen igenom riskerar andra företag att gå samma öde till mötes, varnar Noel Francisco, advokat för Tiktok och Bytedance.

Liknande kritik kommer från yttrandefrihetsorganisationerna PEN America, Knight first amendment institute på Columbia university och Free press. Ett förbud av Tiktok påminner om auktoritära regimers censur, skriver de i ett gemensamt uttalande till domstolen. De påpekar ironin i att Tiktok är förbjudet i Kina, där endast en begränsad version av plattformen finns tillgänglig. Förbjuder USA appen blir landet mer likt den diktatur de säger sig vilja stoppa. För att skydda användarnas data är en stärkt integritetslagstiftning en bättre väg, anser organisationerna.

Det håller Måns Jonasson med om.

– Man måste komma ihåg vad yttrandefrihet är. Även det man tycker är vidrigt ska ha rätt att uttryckas. Jag kanske inte heller är något jättestort fan av Tiktok, men jag har svårt att se att det är statens uppgift att bestämma vad jag ska ha för appar på min telefon.

Till saken hör att Bytedance själva belagts med att attackera både yttrande- och pressfrihet. 2022 avslöjade Forbes att medarbetare på det kinesiska företaget använt Tiktok för att spionera på flera av tidningens journalister i syfte att identifiera en källa. Händelsen bekräftades av Bytedance några månader senare, varpå företaget sparkade den ansvarige chefen.

Ägaren har en app i rockärmen

2023 grillades Tiktok-toppen Shou Zi Chew av lagstiftare i Washington. I samband med detta skickade Bytedance erbjudanden till kreatörer om att gå med i en annan av företagets plattformar – Lemon 8. Den har beskrivits som en blandning av Instagram och Pinterest. I veckan var Lemon 8 den näst mest nedladdade appen i amerikanska Apple store, skriver CNN.

I veckan rapporterades det dessutom om en tredubbling av antalet nedladdningar av appen Rednote i USA. Den kinesiska plattformen lanserades 2013 som en shoppingapp och har även den jämförts med Instagram och Pinterest. Hashtagen ”Tiktok refugee” hade på onsdagen samlat runt 250 miljoner visningar och över 5,5 miljoner kommentarer på Rednote, enligt CNN.

– Det kan finnas en lockelse bland de yngsta användarna att vara på en ny plattform. De vill vara där deras föräldrar inte är, där man kan lägga upp precis vad man vill utan att oroa sig för att mamma och pappa ser det. Det är inte så stor skillnad mot hur det är utanför nätet: Man vill vara hos kompisen som har FF, säger Måns Jonasson.

Bland de etablerade apparna kommer Instagram att bli den dominerande plattformen om Tiktok försvinner från den amerikanska marknaden, tror han.

”Skadan redan skedd”

Den kinesiska regeringen har övervägt att låta sälja Tiktoks amerikanska verksamhet till Elon Musk, enligt källor till Bloomberg. För Peking skulle det skapa en relation till en nära allierad med den tillträdande amerikanska presidenten. För Musk skulle affären kunna ge fler annonsörer till technmiljardärens plattform X och dessutom enorma mängder data till hans AI-bolag Xai.

– Skulle Musk tacka ja om Trump gav honom Tiktok? Ja, det är klart att han skulle det. Men jag har svårt att tänka mig att Bytedance skulle vilja sälja Tiktok. Samtidigt känns det som att man inte kan hålla någonting för osannolikt i den här härvan, säger Måns Jonasson.

Tiktok förnekar att det skulle finnas några planer på att sälja. Eftersom Elon Musk redan äger plattformen X skulle ett köp av Tiktok dessutom granskas hårt av amerikanska konkurrensmyndigheter, enligt experter som DN pratat med.

Oavsett om Tiktok byter ägare eller inte kan ”skadan redan vara skedd” för appens räkning, tror Måns Jonasson.

– Unga, som framför allt är målgruppen för Tiktok, är generellt ganska snabba på att byta plattform. Och skulle Tiktok få en lite ”dammig” aura för att ägaren är någon amerikansk gubbe som de inte tycker är tillräckligt cool, så finns det gott om konkurrenter redo att anta uppmaningen.