Kung Mswati och hans stora familj, 15 fruar och mer än 30 barn, lever i en spektakulär lyx medan över 60 procent av landets befolkning på 1,4 miljoner invånare lever under fattigdomsgränsen.
Mswati III kröntes för 35 år sedan. Han var 18 år gammal då han tog över efter sin far, landets förste kung Sobhuza II. Eswatini är idag Afrikas enda absoluta monarki vars styrelseskick är en kolonial konstruktion skapad av England då Swaziland blev självständigt 1968.
I en absolut monarki är det kungen som bestämmer allt; han har regeringsmakten, han har makten att lagstifta och den juridiska, dömande, makten ligger under honom. Detta har Mswati utnyttjat till fullo, men reaktionerna har också blivit allt hårdare. När kungen 2019 beställde 19 nya Rolls Royce tog mångas tålamod slut.
Men den utlösande faktorn var att den unge juriststudenten Thabani Nkomonye omkom i maj under oklara omständigheter. En bilolycka uppgav polisen, men för demokratiaktivisterna stod det klart att han hade dödats av polisen.
En proteströrelse flammade upp och när den fick stöd av medlemmar ur den eswatinska samhällstoppen tog tusentals människor ut upproret till gatorna. Butiker plundrades och brändes, polisen och säkerhetsstyrkorna öppnade eld mot demonstranterna.
Många blev skjutna och sjukhusen fylldes snabbt av skottskadade demonstranter. I början av juli berättade Nkosinathi Zoro Kunene, sjuksköterska på Hlathikhulu Government Hospital i södra delen av Eswatini för New York Times att det bara under de senaste dagarna hade dött minst fyra personer av skottskador, att 15 hade skjutits men var utan livshotande skador, och att ytterligare fyra personer hade allvarliga skador orsakade av polisvåld.
Themba Masuku, av kung Mswati utsedd till verkställande premiärminister, skyller allt på ”kriminella element” som enligt honom utnyttjar proteströrelsen. Det för demokrati verkande partiet Folkets Förenade Demokratirörelse har förbjudits och terroristförklarats. Förra veckan ställdes två parlamentsledamöter som deltagit i proteströrelsen inför rätta anklagade för terrorism – vilket väckte nya protester.
Tills vidare kan kung Mswati fortsätta styra sitt feodalsamhälle. Hans familj är delägare i praktiskt varje affärsrörelse i landet och kungen har 25 procents andel i den viktiga gruvnäringen. Men bedömare menar samtidigt att det är en tidsfråga innan kungen tvingas lämna sin position i Eswatini. Afrikanska unionen, FN och inte minst den mäktiga grannen Sydafrika kräver alla att demokrati införs i det lilla kungadömet.
