Detta beskriver den brittiska journalisten Tom Burgis i sin uppmärksammade reportagebok ”Kleptopia”.

– Vad vi ser i Ukraina är ett område som befinner sig mellan kleptokrati och demokrati. Vad en korrupt regim som Putins inte kan tolerera är en demo­krati i sin närhet, säger Tom Burgis.

Ideologisk mask

Tom Burgis har kartlagt hur tentakler från Putins korrupta regim under årtionden tagit ett fast grepp om Ukrainas ­ekonomi. I boken skriver han om hur Kreml, före ­Kriminvasionen, dikterade försäljningen av stålbolaget Zaphorizhstal i östra Ukraina. Den ­formella köparen var ett anonymt skalbolag men i bakgrunden fanns den ryska statliga banken Vnesjekonombank, VEB. 

Allt för ofta, inte minst sedan invasionen, faller vi i väst offer för propagandan som målar upp Putin som en nationalistisk ledare. Men enligt Tom Burgis är etnonationalismen bara en ideologisk mask som Putin tar på sig för att legitimera sin makt.

– Vi tror att det är hans djupa motivation. Men egentligen är han bara en cynisk, korrupt före detta KGB-officer. Redan innan han blev borgmästare i Sankt Peters­burg samlade han rike­domar åt sig själv och sin närmaste krets. När han tog presidentmakten snabbade han upp sin strävan och gjorde Ryssland till en än mer organiserad kleptokrati än landet var på 90-talet. 

Ett centralt maktmedel för Putin och hans närmaste är att skrämma kritiker till tystnad. Tom Burgis fick själv upp­leva en slags ekonomisk nära döden-upplevelse när gruv­bolagsoligarker i den forna sovjet­staten Kazakhstan stämde honom för förtal. Bolaget som ägs av oligarker allierade med Putin ansåg sig felaktigt utpekade i boken ”Kleptopia”. 

Slapp undan rättsprocess

Men häromveckan spreds en video på Tom Burgis som med lätta steg, med armen om sin förläggare, tågade ut från domstolen i London.

– Det är en viktig vinst för mig och särskilt för alla modiga källor som hjälpte mig att skriva boken, sa Tom Burgis till ett väntande pressuppbåd. 

Domaren beslutade att lägga ner fallet och författaren slapp undan en lång och potentiellt ekonomiskt ruinerande lång rättsprocess.

”Starkaste maktfaktorn”

I Kazakhstan, Ryssland eller Nigeria är korruptionen nu så omfattande att de bör benämnas som kleptokratier – stater ledda av tjuvar. Och Putin är historiens mest framgångsrika kleptokrat vars förmögenhet beräknas till mellan 200 och 300 miljarder dollar. Tom Burgis tes i ”Kleptopia” kan beskrivas som en slags dystopisk tappning av Francis Fukuyamas ”Historiens slut”.

– Jag tror att kleptokratin håller på att bli den starkaste maktfaktorn i världen, men det är ännu inte den enda kraften, säger Tom Burgis.

Politiska visioner blir medel istället för mål när regimen i Iran klär sitt maktspråk i islamistisk retorik eller när Kinas styrande parti gömmer sig bakom en kommunistisk mask. Men enligt Tom Burgis är de precis som Putin i grunden kleptokrater i huvudsak ute efter makt och pengar.

– Vi gör ett stort misstag om vi faller för propagandan och misstar masken för deras riktiga ansikte. Vi måste se kleptokraten bakom för att förstå vad som händer. 

Det finns många andra länder styrda av korrupta regimer som inte invaderat sina grannländer. Skulle det inte vara en bättre affärsmodell för Putin att bara fortsätta plundra på hemma­plan?

– Putin är som de andra kleptokraterna med skillnaden att hans stat kommer med en kärnvapenarsenalen och stor armé. Han kommer använda alla tillgängliga verktyg för att främja sin sak. Han vill styra bort korruptionsdebatten och istället sprida sina propaganda om det omringade Ryssland, där alla ryssar måste förenas för att bekämpa inkräktarna.

Det börjar bli en cancer i den globala ekonomin.

Bankerna måste öppna upp 

I takt med att sanktionerna nu trappas upp mot Putin och hans krets anser Tom Burgis att vi måste pressa bankerna att ge upp hemlighetsmakeriet. Men alla dolda ägare och konton bör exponeras, inte endast de med kopplingar till de ryska oligarkerna. 

– Så länge det är helt acceptabelt för människor att delta i ekonomin i förklädnad kommer kleptokratin att frodas. Det börjar bli en cancer i den globala ekonomin.

Franska myndigheter har beslagtagit ryska oligarkers lyxbåtar, är det en bra metod?

– Det är att behandla symptomen istället för att attackera sjukdomen. Men jag tycker att det är en bra idé. Sanktionerna sätter press på den ryska eliten och destabiliserar Putin. Det kan hjälpa till att förkorta det ukrainska folkets lidande. Men den stora faran är att vi förlitar oss på utomrättsliga verktyg. Sanktioner administreras inte av domstolar utan av politiker. Vi måste tänka på de långsiktiga effekterna. Vad som också behövs är stora resurser till ­jurister som bekämpar korruption och pengatvätt.