Det började i januari när hovet lät kabla ut att den framtida drottningen Kate Middleton hade genomgått en magoperation. Vad exakt som opererades lämnades osagt med hänvisning till prinsessans privatliv och integritet, men man var tydlig med att hon troligtvis inte skulle vara tillbaka i tjänst förrän runt påsk.

Hovet bekräftade även att det inte handlade om cancer, och att prinsessan nu behövde tid för vila och återhämtning. Kate bad om ursäkt i förväg för inställda tillställningar och planerade resor som nu inte skulle bli av. Och den framtida kungen William lät meddela att han under återhämtningen skulle ta hand om parets tre barn.

Prinsessan försvunnen?

Här hade det kunnat sluta, med några formella utfästelser och inställda möten. Och med en prins som fokuserar på sina pappauppgifter. Men i utkanterna av internet, och på brittiska skvallersidor, började man undra: Var är Kate? 

Ju mer dagarna gick, desto mer utrymme fick frågan. Den ospecificerade magoperationen ledde till frågor om hur lång tid det egentligen tar att återhämta sig, liksom spekulation om det egentligen kunde handla om ett annat allvarligare sjukdomstillstånd.

Den brittiska sjukvården säger att det kan ta upp till tre månader att återhämta sig från en magoperation som kräver ett större ingrepp, och att patienter ska undvika att lyfta ens ett par kilo under återhämtningsperioden.

Men det som i början av mars var en stadigt tilltagande, och fortfarande nischad, konspirationsteori fullkomligt exploderade när hovet bestämde sig för att själva döda ryktesspridningen. Man laddade upp ett klassiskt familjefoto, med en leende Kate och de tre barnen, för att uppmärksamma mors dag. 

Problemet var bara att bilden är uppenbart manipulerad. Allt är lugnt, ville man signalera. Du kan nog inte helt lita på oss, var det som många nu hörde.

Fingrar, ärmar och huvuden

Skandalen kallades snabbt för ”sleevegate”, eftersom en av de mer uppenbara missarna är ärmen på prinsessan Charlottes cardigan, som suddats ut. Andra missar är att Kate saknar sin vigselring, att fingrar ser onaturliga ut och att Kate själv verkar ha ett inklippt huvud.

Bilden kablades ut internationellt och på sociala medier, men drogs snabbt. AP och andra byråer som Reuters lät meddela att de vägrar att publicera bilden på grund av manipulationen. Samtidigt eldades konspirationsteorierna på om hemlighetsmakeri.

Prinsessan skriver i en ursäkt att det är hon själv som har tagit bilden, och att hon som ovan redigerare helt enkelt gjorde några missar. Men det är osannolikt att det skulle vara Kate själv som tagit, redigerat och publicerat bilden själv. Mer troligt är att det handlar om en kamerafunktion som slår ihop flera bilder till en, för att få en bild där alla personer ler.

Det brittiska kungahuset är inte nöjda med utvecklingen, och att ett tillfälle för att lugna ryktesspridningen fick precis motsatt effekt. Istället har konspirationerna om Kate blivit en internationell nyhet.