En januarikväll i ett rum på Iowa State University i staden Ames stärker sig klimataktivisterna i Sunrise Movement med pizza och gör sig beredda för att gå ut och knacka dörr i den 15-gradiga kylan.
Målet är få väljare att skriva under på att de lovar rösta på en presidentkandidat som stöttar Green new deal, det gröna reformpaket som är tänkt att göra USA klimatneutralt till år 2030 och samtidigt skapa miljoner nya och skäligt betalda jobb.
Aktivisten Ross Floyd ställer sig upp och tar till orda.
– Nu ska vi ge oss ut i den här kalla kvällen och visa att vi är fast beslutna att klara av klimatkrisen. Vi måste ta med oss den energin till varje dörr vi knackar på och rycka bort folk från apatin!
Aktivisterna i rummet är i 20-årsåldern och del av en rörelse som snabbt vunnit stort inflytande i USA. 2017 började en grupp studenter arbeta för att göra klimatet till den största frågan presidentvalet 2020. Det var ett djärvt mål: i samtliga tre presidentvaldebatter mellan Hillary Clinton och Donald Trump i valet 2016 ägnades totalt inte mer än drygt fem minuter åt klimatfrågan, och färre än hälften av väljarna i Iowa såg klimatåtgärder från Washington som en viktig valfråga.
Nära relation till Ocasio-Cortez
Men årets val är det första där klimatet är en av de största frågorna, som ingen av Demokraternas presidentkandidater undgår att prata om. Sju av tio väljare i Iowa – såväl demokrater som republikaner och oberoende – vill se kraftigare klimatåtgärder från regeringen.
Sunrise Movement har nu över 10 000 medlemmar fördelade på 318 avdelningar runt om i landet. Rörelsen gjorde sig först känd på den nationella arenan 2018 när 200 aktivister sittstrejkade utanför representanthusets talman, demokraten Nancy Pelosis kontor i Washington. Målet var att få Demokraterna att bilda en kommitté för att skapa en Green new deal. Strejken blev mycket uppmärksammad i sociala medier, och organisationen har fortsatt med sin kombination av aktioner på marken och digitalt kampanjande.
Rörelsen har en nära relation till den 30-åriga kongressledamoten Alexandria Ocasio-Cortez, den unga amerikanska vänsterns stjärnskott som tillsammans med senator Ed Markey från Massachusetts presenterade det första kongressförslaget om en Green new deal. Inför primärvalen i Iowa och New Hampshire storsatsar Sunrise Movement på att mobilisera unga väljare för klimatet.
– Tidigare fanns det en bild av att klimatfrågan är för komplicerad och osexig för att väljarna ska prioritera den, säger 24-åriga Michaelyn Mankel, en av sex personer som Sunrise Movement har anställt i Iowa inför valet.
– Men det har definitivt förändrats. Sedan 2018 är det väldigt tydligt att landet och Demokraterna verkligen känner hur akut krisen är. Vår generation börjar också inse vilken enorm makt vi har eftersom unga under 35 är nära att vara den största väljargruppen, säger Michaelyn Mankel.
Klimatfrågan är ett krig mellan generationerna i USA. Enligt en Gallupundersökning säger sig 70 procent av amerikaner i åldrarna 18 till 34 vara oroade över klimatkrisen, jämfört med 56 procent av amerikaner över 55 år. Av äldre republikaner tror bara 19 procent att människor orsakat klimatförändringarna.
USA:s utsläpp har ökat under Trumps tid vid makten och valet 2020 avgör om han får ytterligare fyra år att rulla tillbaka klimatregleringar.
De unga väljarna kan få en särskilt viktig roll i valets inledning i Iowa. Delstaten i den amerikanska mellanvästern är lantlig och glesbefolkad, men just nu är USA:s blickar riktade dit. Demokraternas presidentkandidater reser kors och tvärs bland grisfarmer och snöiga sojafält för att valtala i kyrkor och gymnastiksalar, tätt bevakade av landets samlade politiska journalistkår.
Ställer sig bakom Sanders
Anledningen är att Iowa är först ut av USA:s delstater att hålla primärval, där Demokraterna ska rösta fram den kandidat som ställs mot Donald Trump i höstens presidentval. Resultatet i primärvalet i Iowa den 3 februari får stor betydelse för hur resten av delstaterna röstar, och alla kandidater storsatsar på att nå ut till väljarna här.
Primärvalet i Iowa är speciellt: det sker i form av ett så kallat ”caucus” där Iowa-bor samlas i skolor, kyrkor eller andra lokaler i sitt grannskap och diskuterar fram vem de vill se som sitt partis kandidat. Processen tar flera timmar och tenderar att främst locka ut de mest engagerade väljarna. En ny lag i Iowa gör att 17-åringar får rösta om de fyller 18 innan presidentvalet i november. Det kan ytterligare stärka klimatfrågans roll i valet av Demokraternas kandidat.
Tidigare i januari fattade Sunrise Movement beslutet att stötta Bernie Sanders i valet, med överväldigande siffror: 76 procent av de röstande medlemmarna. Det ger Sanders stor draghjälp genom tillgång till Sunrise Movements volontärer i alla 50 delstater, och ett starkare grepp om de unga väljarna. De senaste opinionsmätningarna visar att Sanders, som var mycket populär bland unga demokrater i valet 2016, ligger tätt i hasorna på Joe Biden inför valet i Iowa.
Dålig erfarenhet av Biden
För Michaelyn Mankel, som tagit en paus från sin sociologutbildning för att arbeta för Sunrise Movement, är valet av kandidat enkelt.
– Bernie har pratat om hotet från klimatförändringarna längre än vad de flesta av oss har levt, säger hon.
Michaelyn Mankel gillar också att Bernie Sanders inte tar emot donationer från storföretag.
– Det är väldigt ovanligt att ha en kandidat som inte står i skuld till någon, förutom väljarna och de rörelser han samarbetar med.
Den tidigare vicepresidenten Joe Biden, som förespråkar en begränsad version av Green new deal, har hon sämre erfarenhet av. En del av Sunrise Movements verksamhet går ut på att konfrontera politiker om deras syn på klimatfrågan, och Michaelyn Mankel hade förberett en rad frågor till Joe Biden inför att han skulle dyka upp på Polk county stake fry, en stor grillfest och politiskt jippo i Iowas huvudstad Des Moines i september förra året. Ett filmklipp som blev viralt i sociala medier visar hur hon ställer frågor till Biden, som tagit ett fast grepp om båda hennes händer.
– Hur är det med din klimatrådgivare Heather Zichal, hon har tjänat en miljon dollar från fossilindustrin? Vi behöver en Green new deal, inte mer korruption, säger Michaelyn Mankel till Joe Biden.
Kandidaten klappar på hennes händer och säger ”tack för att du beundrar mig så mycket”, ler och går därifrån.
Översvämningar och torka
Michaelyn Mankel skakar på huvudet åt minnet.
– På den senaste av Demokraternas primärvalsdebatter försökte han framstå som att han är allierad med vår rörelse. Jag tror definitivt att han känner pressen från unga väljare, precis som de andra kandidaterna.
Gruppen pulsar ut i snön för att knacka dörr bland studenterna i Iowa State Universitys sovsalar. Men idag har de ingen större framgång. När vi träffar dem igen på campusområdet har de just blivit utkickade av en ”resident advisor”, en student som anställts av universitetet för att hålla koll på sovsalarna.
– Hon sa att vi gör studenterna obekväma, förklarar Michaelyn Mankel.
– Det här är ett konservativt campus, och klimatförändringarna är ju en väldigt polariserande fråga. Men vi hade några bra samtal med studenter innan vi blev utslängda.
Utöver att unga aktivister lyfter upp klimatfrågan på agendan i Iowa kommer en annan viktig röst i debatten från ett mer oväntat håll: jordbrukare.
I november fick bonden Matt Russell besök på sin gård i södra Iowa av Joe Biden, med ett 20-tal reportrar i släptåg. Tidigare hade de numera avhoppade presidentkandidaterna Kamala Harris och Beto O’Rourke tittat förbi. Dessutom har en rad kandidater, från Elizabeth Warren till Pete Buttigieg och Amy Klobuchar, ringt Matt Russell för att prata jordbruk och klimat. Iowas bönder har drabbats hårt av extremväder de senaste åren. I mars 2019 ledde översvämningar till att stora delar av delstatens jordbruksmark hamnade under vatten och till sommaren avlöstes de av svår torka.
I 20-årsåldern var Matt Russell nära att bli katolsk präst, men nu fortsätter han familjetraditionen som en femte generationens bonde, tillsammans med sin man Pat. Russells budskap är att USA:s bönder – traditionellt sett en konservativ, republikansk och klimatskeptisk grupp – är ett hemligt vapen mot klimatförändringarna. Russell leder Iowa-avdelningen av Interfaith power and light, en organisation som samlar religiösa samfund mot klimatförändringar.
– Mitt villkor för att börja arbeta för organisationen var att vi skulle starta ett projekt för jordbrukare, berättar Matt Russell, medan hans svarta Black Angus-kor rör sig sakta i den snöiga hagen.
”Kandidaterna har tagit intryck”
Enligt Matt Russel har politiker tidigare diskuterat klimatfrågan med bönder på tre olika sätt: antingen genom att sprida klimatförnekelse, genom att skylla klimatproblemen på bönderna eftersom jordbruk leder till stora koldioxidutsläpp, eller genom att beskriva bönderna som offer för klimatförändringar och extremväder.
– Jag ville diskutera klimatfrågan med andra bönder utifrån något annat perspektiv än dessa tre, genom att låta dem prata med varandra i stället för att ta emot andras budskap.
Genom Interfaith power and light har han samlat bönder till möten i kyrkor där de tillsammans fått diskutera klimatfrågan förutsättningslöst. Målet har varit att bygga ett nätverk av bönder som är villiga att prata offentligt om frågan.
– De utvecklade ett budskap genom samtalen: vi är bönder, vi jobbar med att lösa problem varje dag. Och vi har mycket att bidra med när det gäller det här problemet, säger Matt Russell.
Idén som de kommunicerar ut är att satsa på så kallat regenerativt jordbruk, det vill säga nya odlingsmetoder som ska minska koldioxidutsläppen och även binda en del kol i marken, och att regeringen ska hjälpa till med subventioner för att bönderna ska kunna inleda en sådan omställning.
– Jag underskattade totalt hur snabbt bönder skulle vara villiga att prata offentligt om klimatfrågan med media och kandidaterna, säger Matt Russell.
– Kandidaterna har tagit intryck. Vi har aldrig tidigare haft ett valår där alla Demokraternas kandidater har så tydlig klimatpolitik, och där de också specifikt tar upp jordbrukets roll i klimatfrågan.
Samtidigt vill han inte helt ta åt sig äran för förändringen.
– Om någon vill veta varför klimatet är bland de två viktigaste frågorna i Iowas caucus är det inte för att vi har haft översvämningar, eller för att det varit skogsbränder i Kalifornien. Det är för att unga människor som Greta Thunberg och Sunrise Movement ställde sig upp, pekade på det uppenbara och vägrade ta ett nej, säger Matt Russell.
