Det är 2025. Mitten av januari. Guatemala city. På gatan framför ett av stadens barnhem ligger kvinnor i svarta, burkaliknande kläder. De protesterar mot att landets myndigheter en månad tidigare omhändertagit 148 barn från deras ultraortodoxa judiska sekt, Lev tahor.
– Vi är bara offer, säger en kvinna i 20-årsåldern till The Economist, och hävdar att tjänstemän tagit hennes ammande spädbarn.
Men omhändertagandet är i barnens intresse. Det anser Nancy Lorena Paiz, chef för Enheten för människohandel vid Guatemalas åklagarmyndighet. Till The Economist säger hon att de utsatts för övergrepp, inklusive barnäktenskap, fysisk bestraffning och påtvingade graviditeter.
– De skyddar inte sina barn, säger hon om de protesterande mammorna.
Anklagas – och flyr
Lev tahor – i Israel ibland kallad ”talibansekten” – har omgärdats av kontroverser sedan den grundades av Shlomo Helbrans i Israel i slutet av 1980-talet. Medlemmarna styrs auktoritärt och lever under extremt strikta regler: flera timmars bön varje dag och förbud mot alla medier utom sektens heliga skrifter.
Sekten har ofta anklagats för att begå övergrepp mot barn och konflikter med myndigheter har fått Lev tahor att med jämna mellanrum byta land. Från Israel till USA, från USA till Kanada, från Kanada vidare till Mexiko och Guatemala där de flesta medlemmar bor idag.
I november 2024 lyckades fyra barn fly från sekten i Guatemala. De vittnade om sina erfarenheter för myndigheterna, som i sin tur slog fast att barnen utsatts för människohandel.
Den 20 december genomförde guatemalansk polis en räd mot sektens bosättning två timmars bilfärd utanför huvudstaden. Hundratals poliser, soldater, socialarbetare och psykologer deltog i insatsen. Runt 160 minderåriga och 40 kvinnor fördes bort från bosättningen, skriver Haaretz.
Formulär för misshandel
En inblick i hur gruppen behandlar sina barn gavs 2022 i en artikel i New York Post. Där berättar den då 18-årige avhopparen Mendy Levy att han gick till skolan tidigt på morgonen och stannade där till åttatiden på kvällen. Med sig till skolan hade han ett formulär som hans mamma fyllt i.
– Om man hade bett och uppfört sig bra fick man en bock. Om man gjorde något fel gjorde hon ett X. Om det fanns X på formuläret slog lärarna en ... De tyckte om det. Om jag skrattade på lektionen fick jag en smäll på käften. Då kunde man få stå framför klassen med en napp i munnen. De förödmjukade en.
När Mendy Levy var 15 år hade han ”aldrig kastat en basketboll, sett ett gosedjur, tittat på tv eller hållit i en mobiltelefon”, skriver New York Post. Han lärde sig tidigt att vara misstänksam mot människor i majoritetssamhället.
2018 beordrade Nachman Helbrans – ny ledare för sekten sedan fadern Shlomo Helbrans hittats drunknad ett år tidigare och enligt judiska magasinet Mischpacha ännu mer hårdför än sin pappa – Mendy Levy att gifta sig med sin 12-åriga kusin.
– Jag visste att det var fel, säger Mendy Levy till New York Post.
Den unga kusinen grät högt. Ingen av de två barnen ville genomföra giftermålet, men trycket ovanifrån var överväldigande.
– Jag var rädd att jag skulle bli utfryst. Jag var rädd för att de skulle låsa in mig och slå mig.
”Bott på annan planet”
Helena Löfgren är psykoterapeut med särskild expertis på människor som varit med i sekter. Hon förklarar att barn som växer upp i sådana sammanhang får svårt att utveckla en egen identitet, eftersom reglerna för vad man får tänka och känna varit så stränga.
– Att skapa sin egen identitet bygger på att pröva sig fram. Vem är jag? Vad tycker jag? Det bygger också på att våga vara i kontakt med sina känslor för att kunna uppleva och uttrycka behov och sätta gränser, men det är svårt om man har fått lära sig att många av dem är av ondo och farliga.
När de kommer ut i majoritetssamhället kan de vara väldigt desorienterade. De har dålig självkännedom och är i ett sammanhang de inte förstår sig på.
– Jag har haft patienter som säger att det känns som att landa på planeten jorden efter att ha bott på en annan planet.
Lära sig att känna
Vid behandling av sektavhoppare kan det ingå att lära sig om de socialpsykologiska processer man varit del av. Det kan också handla om behandling mot inlärda fobier. Sektavhopparen kan ha lärt sig att frukta exempelvis vårdpersonal och avhoppare, som ses som djävulens sändebud.
Många gånger kan också det vara nödvändigt att bearbeta trauman som har uppstått i sekten, samt att lära sig lita på andra människor igen.
– Och så handlar det om att stå ut med obehaget som det innebär att leva i ovisshet. Det finns inte ett enda rätt svar längre, som det gjorde i sekten, utan många alternativa svar. Det kan vara överväldigande.
Hårda straff mot sektledare
Efter räden mot Lev tahor i december 2024 har flera sektledare frihetsberövats. En av dem är Yoel Alter, en 35-årig israelisk medborgare som är efterlyst i Mexiko för människohandel.
2022 dömdes sektens dåvarande ledare Nachman Helbrans på sex åtalspunkter, bland dem kidnappning och sexuellt utnyttjande av barn. Han fick tolv år i fängelse.
I domstolen jämförde han sitt öde med judarnas under andra världskriget. Han sa också att han bett sin fru och sina barn att minnas dagen för domen, att ”fira den, göra en välsignelse och göra den här dagen till en helgdag. Jag har en möjlighet att bli förföljd och straffad bara för att jag är en lojal jude. Tack gode gud för det.”
