Tandhygiensmetaforen kommer från Alexandria Ocasio-Cortez som på bara några månader gått från helt okänd till den progressiva USA-vänsterns stora stjärna. 28-åringen från Bronx med rötter i Puerto Rico stod för en jätteskräll när hon i det demokratiska primärvalet i somras slog Joseph Crowley, den fjärde högst rankade demokraten i representanthuset. Under sommaren och hösten har hon gästat Stephen Colbert, Trevor Noah och Jimmy Kimmels talkshows, alla med miljonpubliker, där hon fått förklara vad hon menar när hon, precis som Bernie Sanders, beskriver sig själv som demokratisk socialist.

Ocasio-Cortez har också setts vid demonstrationer, bland annat i Standing Rock, Flint i Michigan, och mot familjeseparationer i Texas.

Den här lördagseftermiddagen talar hon till ett 80-tal människor i en gymnastiksal på ett ungdomscenter i stadsdelen Queens. Mötet är anordnat av Justice for all coalition, ett lokalt nätverk med bostadsfrågor på agendan.

– Det går tre tomma lyxlägenheter i New York på varje hemlös person. Det är bevis på ett systemfel, slår Ocasio-Cortez fast och får rungande applåder när hon tillägger:

– En bostad ska vara en mänsklig rättighet.

Här i Queens verkar lokala frågor engagera betydligt mer än ideologisk hemvist. Under publikens frågestund lyfts cykelbanorna i området Woodside vars kritiker menar lagt beslag på över hundra parkeringsplatser vilket nu hotar det lokala näringslivet.

Ocasio-Cortez svarar att förbättrad infrastruktur för cyklar behövs på grund av klimathotet, men tillägger att lokalområdet också kan påverka om de är bestämda.

Vill satsa på sjukvården

Innan mötet sätter igång går Alexandria Ocasio-Cortez runt och hälsar på väljare. Dagens ETC passar på att ställa några frågor.

Vad är det första du kommer att rikta in dig på om du blir invald i kongressen?

– Alldeles för mycket har att göra med vad som är strategiskt möjligt inom partierna men just nu finns ett stort momentum för att ta sig an sjukvårdsfrågan. Vi har fått ihop över hundra medsponsorer till ett förslag om ”medicare for all”. Bostäder, infrastruktur, löner, förnybar energi, det är nog de högst prioriterade områdena.

Din valkrets består av delar av både Bronx och Queens, vad innebär det?

– Det är ett komplext uppritat distrikt men det finns stora likheter mellan delarna, det handlar inte om ett distrikt med ett område med låginkomsttagare och ett annat med höginkomsttagare. Hela distriktet har en stor andel invandrare, en stor andel arbetarklass. Hela distriktet behöver ett uppsving.

Är bostadsfrågan något du är särskilt engagerad i?

– Bostadsfrågan är extremt viktig för mig och för det här distriktet och det är en av anledningarna till att jag är här. Men det är en komplicerad fråga och kräver mycket samarbete mellan stadsfullmäktige, delstatsparlament och federal nivå.

Flyttade till nytt område

Bostadsfrågan har också blivit en del av Alexandria Ocasio-Cortez kampanj på ett för henne mindre välkommet sätt. AOC bodde sina första fem år i Bronx men sedan valde föräldrarna att flytta eftersom de ansåg att de kommunala skolorna i området inte var bra nog. Med lånade pengar lyckades de köpa ett litet hus med två sovrum i en finare förort, där blev Alexandria en av få latinamerikanskor i sin skola. Familjen fortsatte att tillbringa mycket tid med släkt och vänner i Bronx.

AOC:s kampanj har dock tecknat en bild av att hon är född och uppvuxen i Bronx, ett område där en stor del av hennes väljare finns, utan att nämna flytten norrut. När konservativa kommentatorer fick nys om detta användes det genast emot henne. AOC bor numera åter i Bronx.

Aljeer Hawkins är engagerad i nätverket Socialist Alternative och en av talarna under dagens möte. Han önskar att AOC:s kampanj varit mer tydlig med detaljerna kring hennes bakgrund.

– Det är olyckligt, överdrifterna. I slutändan blev både hon och Julia Salazar valda, trots attackerna från höger och som jag ser det fanns det ingen anledning till skönmålning.

Skapar hoppfullhet

Julia Salazar är även hon en ung demokratisk socialist och nybliven lokalpolitiker i New York. Hon anklagades under valrörelsen för att ha gett en felaktig bild av sin bakgrund: familjens ekonomi, sin egna politiska bakgrund, och om hur mycket av barndomen hon tillbringat i Colombia. Salazar vann ändå sitt primärval och väntas nu ta plats i New Yorks delstatskongress.

–Talar du på ett genuint sätt om arbetande människors svårigheter så behöver du inte säga att du är mer invandrare än vad du är, säger Aljeer Hawkins, som ändå tycker att ACO skapar hoppfullhet och optimism.

Personen som tog upp cykelbanorna i Woodside heter Patricia Dorfman. Hon tycker att Alexandria Ocasio-Cortez verkar lyssna mer och mer på kritiker som hon själv. Dorfman anser att fastighetsmagnaterna i New York styr alldeles för mycket och förstör staden genom att driva ut kulturarbetare och andra som inte har råd med skyhöga hyror.

– Men jag håller inte med henne om att bostäder ska vara en mänsklig rättighet, säger hon.

För Dorfman spelar AOC:s politiska beteckning roll och hon är långt ifrån säker på att hon kommer att rösta på henne.

– Socialist, det känns inte bra för mig. Jag kommer från södern, där vi har vapen och lever nära naturen. I Venezuela tog de ifrån folk deras vapen och se vad som hände där.

Trots, eller tack vare, socialist-epitetet stormar Alexandria Ocasio-Cortez mot en plats i representanthuset. I Bronx var hon till exempel i primärvalet så pass populär att hon lyckades med konststycket att vinna ett distrikt där hon inte kandiderade – hon kryssades in för det lilla Reformpartiet men tackade nej till nomineringen. Däremot vann hon faktiskt inte Parkchester, området i Bronx där hon bodde sina första fem år. •