– Detta påminner om den goda tiden tillsammans med vänner i Syrien, säger Hassan Khishman efter att han lyckats ta sig nedför en liten backe på sina längdskidor.
Bergsorten Penjwin ligger nära den iranska gränsen ungefär 30 mil norr om Bagdad. Under Saddam Husseins tid vid makten var platsen känd som ett nav för de flyktingar som tvingades fly undan diktatorns kampanjer.
Fortfarande tar sig smugglare genom bergsdalarna i området med mulor fullpackade med alla möjliga varor. Och fortfarande ligger det landminor utplacerade här och var. Men området där skidspåren går är noga utvalda och helt säkra. Barnen har bjudits in från flyktingläger av skidinstruktören Igor Urizar, en spanjor som har startat Iraks första skidskola här. Genom skidåkningen glömmer flyktingbarnen för en stund kriget i hemlandet.
Svåra upplevelser bakom sig
– Vi tvingades fly från Syrien på grund av kriget. Många av oss dödades och maten blev väldigt dyr, berättar Hassan Khishman som för nästan ett år sedan tvingades fly från sin hemstad Hasakah via gränsen till kurdiska Irak.
Nu bor han i flyktinglägret Arbad, som är ett av sex läger i den autonoma kurdiska regionen.
Helin Kaseer är 14 år gammal. Hon tvingades fly tillsammans med sin familj från den kurdiska byn Girke Lege.
– Vi lämnade Syrien för åtta månader sedan på grund av att det blev allt fler islamister i vårt område. Det pågick många strider och flera av mina vänner blev kidnappade, så vi kunde inte gå i skolan, berättar hon.
Helin Kaseer säger att möjligheten att åka skidor kom som en stor överraskning för henne. Hon berättar att det fanns många andra barn i flyktinglägret som också ville följa med hit.
Stort stöd för satsningen
Skidläraren Igor Urizar berättar att han bara kunde ta emot ett begränsat antal barn eftersom det annars inte skulle finnas utrustning till alla.
– Dessutom var det en ren mardröm att få igenom tillståndet för barnen att lämna lägret för bara en dag, säger 38-åringen, som alltså startat en skidskola på ett så osannolikt ställe som i Irak.
Han besökte Penjwin för första gången 2010, och hade innan dess arbetat som skidlärare i den spanska regionen Navarra. Med stöd från den baskisk-kurdiska organisationen Tigris, kunde han förverkliga sin dröm, att starta en skidskola i de kurdiska bergen. Såväl lokalbefolkningen som myndigheterna har välkomnat satsningen, och nu har landets andra skidskola startats i orten Ranya.
– Tigris bjöd in oss till Pyrenéerna för tre år sedan för att undersöka möjligheterna att satsa på längdskidåkning som en del av en satsning på hållbar utveckling, berättar Khalid Mohamad Qadir, chef för Penjwins ungdomscenter.
Kriget alltid nära
Nu har lokala kurder blivit utbildade i att hålla egna skidkurser och allt fler människor har börjat söka sig till skidskolan.
– De flesta är kurder, men det har även kommit folk från Frankrike och Holland, berättar Khalid Mohamad Qadir.
Efter att ha fått på sig sina pjäxor börjar 13-årige Mohamed Ibrahim bli redo för en skidtur. Han ler och ser glad ut, men säger samtidigt att inget kan få honom att glömma det han tvingades uppleva i hemlandet.
– Jihadisterna började trakassera och mörda i vårt område. Det fanns ingen mat och ingen olja, så vi flydde så fort vi fick en möjlighet. Jag har aldrig varit så rädd i hela mitt liv, berättar han.
Strax innan solen går ner sätter sig barnen på den buss som ska ta dem tillbaka till flyktinglägret. Igor Urizar verkar avslappnad efter en hektisk vecka med byråkratiska hinder och ogynnsamma väderprognoser – som lyckligtvis inte infriades.
– Men jag kan inte sluta tänka på att dessa barn återigen ska behöva sova i de där tälten. Jag hoppas att de får möjlighet att göra det här igen, eller någon annan aktivitet som kan få dem att vara barn igen. Om så bara för några timmar, säger han.
