BRA JOURNALISTIK ÄR INTE GRATIS
Gillar du det du läser?
Swisha en peng till: 123 148 087 0
Men Dilistan Fatah kände att någonting var fel. Männen hade ovårdade skägg. De gick båda klädda i helsvarta, traditionella kurdiska kläder, fast deras byxben var väldigt korta. Precis så brukar jihadister se ut, tänkte hon.
– Jag varnade några grannar om att det kommit främlingar som kanske tillhörde IS. Jag blev rädd för dem, säger Dilistan, när vi träffar henne i samma livsmedelsbutik.
Fyra unga män från Pungala gick i kapp de två främlingarna och höll fast dem, men de lyckades bita sig fria och sprang i väg. Efter några hundra meter sprängde sig den ena med ett bombbälte. Den andre främlingen sprang ytterligare en kilometer innan den kurdiska säkerhetsstyrkan Asayish anlände i bilar och sköt ner honom.
– Sedan upptäckte vi att det fanns två till som gömde sig bakom några träd. Min kusin Mohammad hittade dem. De sköt genast ihjäl honom, säger Salam Mahmoud Kadir, en man som också bor i byn.
Efter en eldstrid hade Asayish dödat även de två andra främlingarna. Alla fyra identifierades senare som IS-krigare som hållit till bland kullarna ovanför Pungala – och de var kurder från staden Halabja.
Händelsen den 4 december fick inte någon särskild medieuppmärksamhet eftersom betydligt större strider mot IS pågick nästan 30 mil därifrån. Offensiven för att återerövra Mosul, Iraks näst största stad, från IS inleddes i oktober av en USA-stödd irakisk koalition. IS har i dag förlorat omfattade delar av östra Mosul, och deras flyktväg till Syrien är avstängd.
Även om offensiven tillfälligt pausades i slutet av december efter rejäla irakiska förluster räknar alla bedömare med en militär seger över IS. Men eldstriden i Pungala, långt bort från strålkastarljusen och IS kärnområden, visar hur svåra jihadisterna kan bli att få bort.
I utkanten av Pungala visar Salam Mahmoud Kadir var den förste IS-krigaren dog. Stenarna på marken är ännu fläckiga av blod, och där ligger svedda tygtrasor från hans svarta kläder. Vi hittar till och med sprinten som mannen drog ut för att utlösa sitt bombbälte. Salam säger IS aldrig tidigare befunnit sig i det kulliga området.
– Men... Det har kommit främlingar till byn även tidigare. Flera män kom nyligen på besök till Hemen, en man som varit lärare på vår skola i fem år.
Bara tre nätter innan eldstriden i Pungala sköts två andra personer som satt i en bil till döds här. Salam tror att Hemens okända besökare är de skyldiga, och att de också kom från IS. Han beskriver byns före detta lärare som starkt religiös och tror att Hemen var en IS-kontaktperson som skulle hjälpa även de nu döda krigarna. Nu sitter Hemen i fängelse.
– Vissa kurder har anslutit sig till IS. Området kring Pungala har många kullar där man lätt kan gå vilse, och de som var där kände redan till platsen väl, förklarar general Osman Harmashid, befälhavare över Asayishstyrkorna i trakten.
Han har sitt kontor i staden Derbendikhan, 15 minuters bilresa norr om Pungala. General Harmashid förklarar att Asayish delvis redan vetat om IS rörelser tack vare att lokalbefolkningen hört av sig med tips. Flera mindre eldstrider har ägt rum. Tidigare i november grep och fängslade Asayish dessutom minst tre kurder i Derbendikhan för kopplingar till jihadisterna.
– Vi har känt till att IS funnits i området, men deras närvaro här är helt ny. Jag tror att det är en ny strategi från dem.
Sedan dödsfallen i Pungala vaktar ett medborgargarde med 30 beväpnade män byn, då de vet att kullarna kan gömma fler jihadister som kan vilja hämnas. Och det finns all anledning att oroa sig. För under de senaste månaderna har ett helt nytt mönster framträtt, som kan teckna en bild av IS nya planer – mitt i det västallierade irakiska Kurdistan.
Allt började i augusti 2016, när Asayishstyrkor påträffade två IS-krigare i det bergiga området Sangaw utanför staden Chamchamal. Den ene sköts ihjäl, den andre som var en kurdisk tonåring sprängde sig själv. Tre dagar senare påträffades och dödades ytterligare fyra IS-krigare i samma berg. I slutet av oktober genomförde nära ett hundratal IS-krigare en attack som dödade dussintals, mitt inne i Kirkuk – 17 kilometer bakom frontlinjerna. Många antog att det rörde sig om sovande IS-celler där även kurder ingick.
Sedan, i slutet av november, påträffades ännu en grupp IS-krigare uppe i bergen 20 kilometer öster om staden Halabja. Efter en 24 timmar lång eldstrid ska, enligt Asayishs uppgifter, fem jihadister ha dött och en sjätte flytt. Tre av de fem döda kom från Halabja. IS-krigarna hade varit bosatta i grottor i bergen, där både vapenlager och interna dokument påträffades.
– Egentligen rörde det sig om mellan 60 och 80 IS-krigare, säger en man med ett förflutet inom privat säkerhet som känner högt uppsatta personer i Asayish.
Uppe i Sulimani, storstaden i de södra delarna av irakiska Kurdistan, tar Lahur Talabani kampen mot IS på största allvar. Han är chef över den kurdiska underrättelsetjänsten Zanyari, knuten till partiet PUK. När Dagens ETC möter honom på ett tungt bevakat hotell är han också övertygad om att IS möter nederlag i Mosul.
– Men det kommer verkligen inte att innebära slutet för IS eller annan extremism. IS kommer att ändra sin taktik och fokusera på bombningar, kidnappningar och självmords-attacker i städer. Vi har redan sett sådant hända på andra platser där IS blivit en underjordisk organisation, säger Lahur Talabani.
Det finns gott om grogrund för IS att överleva. Irak är ett fortsatt fragmenterat land, där den sociala tilliten skadats allvarligt. Med hjälp av Iran har shiamuslimerna ytterligare förstärkt sina politiska och militära positioner, vilket redan 2013 möjliggjorde ett stöd från sunnimuslimer till IS. Dessutom tar politisk islam en allt större plats. I oktober förbjöd det irakiska parlamentet all import, försäljning och produktion av alkohol, som ansågs ”strida mot islam”.
– Glöm inte heller att irakiska städer som Ramadi, Fallujah och snart även Mosul är helt förstörda. Skolor, sjukhus och infrastruktur är borta och arbetslösheten stor, vilket kommer att skapa nya rekryter till extremistgrupper, säger Lahur Talabani.
– Så det sorgliga, menar Lahur Talabani, är att vi redan vet att den USA-ledda västkoalitionen kommer att minska sitt engagemang i Irak så snart IS gått under jorden.
Men vad är då orsaken till att flera IS-grupper – med kurder – dykt upp i Kurdistan, i stället för bara i det krigshärjade Irak? De flesta ledtrådar pekar på Halabja. Staden har ända sedan 1980-talet varit det största fästet för kurdisk islamism.
I september 2001 skapades jihadistgruppen Ansar al-Islam i Halabja, under ledning av den ökände Mullah Krekar, i dag bosatt i Norge. Ansar al-Islam anses ha ingått i al-Qaidas nätverk och tog kontrollen över några små samhällen i Halabjas berg. Där införde de sharialagar för lokalbefolkningen, med målet att skapa en islamisk stat i Kurdistan. Gruppen började attackera och döda PUK:s peshmergasoldater.
USA påstod sedan att Ansar al-Islam utgjorde länken mellan al-Qaida och Saddam Hussein, vilket användes som en förevändning för att invadera Irak i mars 2003. Parallellt med invasionen genomförde USA och PUK:s peshmerga tillsammans Operation Viking Hammer, som med flygattacker och markstyrkor tog tillbaka bergen från Ansar al-Islam.
Den då 26-årige Lahur Talabani var en av nyckelpersonerna bakom operationen. Att nya jihadistgrupper i dag dykt upp i precis samma berg tillskriver han IS förluster.
– Ju mer territorier de förlorar, desto mer försöker de väsnas för att få medieuppmärksamhet. Vi vet att de velat skicka folk till de kurdiska bergen, och vi var medvetna om grupperna så snart de lämnade Mosul och var på väg hit. Vi spårade dem, kände till deras rörelser och slog ut dem en efter en.
Men nere i Halabja ger Ali Othman, guvernör över Halabjaprovinsen, en helt annan förklaring till jihadisternas återkomst. Han arbetade själv som översättare under Operation Viking Hammer och såg Ansar al-Islam besegras – men inte försvinna. Gruppen fanns kvar i andra delar av Irak och även i Syrien, och svor i augusti 2014 lojalitet till IS.
– Ansar al-Islam hade kvar sovande celler här i området. De har inte haft någon militär aktivitet sedan 2003, vi har bara sett lite graffiti som hyllat IS. Men sedan kontaktades cellerna av IS.
De kurdiska IS-grupperna som påträffats sedan i somras har allihop börjat sina aktiviteter här i Halabja, säger guvernören. Området har länge präglats av religiös konservatism. Och det finns dessutom en andra kategori kurder som blivit jihadister mest för pengarnas skull.
– Partierna här vet varför folk kontaktar IS. Allting beror på den mycket dåliga ekonomiska situationen. Ju mer IS betalar dem, desto längre blir deras skägg. Det borde ligga i andra länders intresse att hjälpa oss, så att våra ungdomar inte sprids till dessa grupper, säger guvernören.
Irakiska Kurdistan har sedan 2014 haft jätte-lika finansiella problem, som resulterat i kraftigt reducerade löner till offentliganställda, allt sämre privatekonomier, en skenande ungdomsarbetslöshet och brist på framtidstro.
Enligt officiella siffror har bara 600–700 kurder anslutit sig till jihadistgrupper sedan 2012, men mörkertalet kan vara större.
Högt uppe i bergen ovanför Halabja täcks både topparna och sluttningarna av nyfallen snö. Området kallas för Hawraman och är förutom islamismen känt för sina granatäpplen och valnötter, sitt hantverk och sin friska luft. En man från trakten med god kännedom om lokala utvecklingar tar mig på en rundtur. Vi kör igenom samhället Byara, som förr var Ansar al-Islams högkvarter, och stannar uppe på ett krön. Där kan vi se de iranska vakttornen vid gränsen.
– Mosul ligger väldigt långt härifrån. Om de kom därifrån, hur kom de igenom alla checkpoints? Om de kom från Iran, hur kunde de undvika de iranska soldaterna, eller minfälten, eller ta sig över Sirwanfloden? Allt det här visar att IS-grupperna som dykt upp inte alls kom utifrån.
Den syriske journalisten Hassan Hassan har skrivit att IS redan i maj 2016 lanserade en beredskapsplan på grund av sina territorieförluster. Begreppet ”inhiyaz” betyder ungefär att göra en tillfällig reträtt, för att återkomma med större styrka. Samma taktik använde IS åren 2007–2013. Hassan Hassan tror att IS kommer att retirera ut i öknen vid den irakisk-syriska gränsen. Samma sak trodde general Stephen Townsend, befälhavare över USA-koalitionens styrkor i Irak, när han intervjuades på juldagen.
Ingen vet ännu om de IS-grupper som dykt upp i irakiska Kurdistan bara är försök att öppna upp tillfälliga fronter. Eller är det också en del av inhiyaz? En plan för att vänta ut kriget i de kurdiska bergen, där Ansar al-Islam ibland redan har gamla celler på plats?
Min kurdiske vägvisare är en av de som inte alls tror att striderna i november och december är det sista vi hört från de kurdiska jihadisterna.
– Flera män härifrån har dödats av Asayish. De har varit från IS. Tror du inte deras familjer sympatiserar med IS också? Jag tror de delar samma idéer. De kommer att hämnas, och väntar bara på rätt tillfälle att göra det.
