Baltimore är en av USA:s främsta aktiviststäder men också sargat av diskriminering och segregation. Samtalsgruppen Circles of voices arbetar för att ena en delad stad.

Det är lördagskväll i en före detta industrilokal i Baltimore. På en tavla står några regler uppskrivna inför kvällens omgång av workshopen Circles of Voices. Bland annat: ”Attackera problem, inte personer” och ”Ge människor utrymme att växa och göra misstag”.

– Jag vill att ni delar in er i tre grupper: en för er som alltid hade tillräckligt med mat när ni växte upp, en för er som har en del erfarenhet av att vara hungriga, och en för er som har stor erfarenhet av det, förklarar initiativtagaren JC Faulk. De 30-talet deltagarna slår sig ner på stolar i tre olika cirklar på det stora trägolvet och börjar prata om sina erfarenheter, eller brist på erfarenhet, av hunger.

Syftet är att föra samman personer från olika delar av Baltimore, en stad som är väldigt delad mellan svart och vit befolkning och där olika skikt i samhället sällan möts. JC Faulk började med samtalsgrupperna efter att ha arbetat som mångfaldskonsult i näringslivet i 20 år.

– Jag tröttnade på det eftersom företagen inte verkade intresserade av mångfald på riktigt. Vi bjöds bara in för syns skull, inte för att de var beredda att förändras.

Lokalerna blev för små

I stället startade han en gratis diskussionsgrupp hemma i Baltimore-villan om rasism, diskriminering och andra samhällsfrågor.

– Det kom tolv personer till det första mötet, 16 till det andra och 20 till det tredje. Tills sist blev mötena för stora för huset.

Diskussionerna leds av JC Faulk och Verna Meyers, vars TED Talk om att övervinna för-domar har setts över 1,3 miljoner gånger. Den här lördagskvällen handlar samtalet om Baltimores ”matöknar”, ett begrepp som används där invånarna har mer än 1,6 kilometer till närmaste mataffär. Det är ett problem i flera städer i USA, där butiker inte vill öppna i fattiga områden och inte minst i Baltimore, där en av fyra invånare bor i en matöken. Framför allt drabbas den svarta majoriteten i staden.

Crystal Forman, som satte sig i gruppen utan erfarenhet av hunger, berättar att hon växte upp intill den fattiga stadsdelen Sandtown.

– Jag hade en bra uppväxt men för många i min omgivning var det tufft. Nu arbetar jag med att undervisa om hur man lagar hälsosam lågbudgetmat. Jag är själv låginkomsttagare nu och tar emot matkuponger, men jag lyckas få pengarna att räcka.

Susan Ivy Mazzola berättar om hur det har varit att inte ha råd med mat under perioder

– Det är lätt att tänka i efterhand att det var en stärkande upplevelse att gå hungrig, men det är fruktansvärt svårt. Du har lågt blodsocker, är utmattad, frustrerad och känner dig usel.

Baltimore är en stad som präglas av en stark aktiviströrelse, för framför allt svartas rättigheter och hbtq-frågor. Den brukar också hamna högt på listor över USA:s mest liberala städer. Men det är också en segregerad stad.

– Svarta och vita lever till stor del separat, säger JC Faulk.

– Välståndet finns till stor del i de vita delarna av staden.

Relationen mellan den svarta befolkningen och polisen är spänd. En omfattande rapport av det amerikanska justitiedepartementet som presenterades i augusti bekräftade vad många i Baltimore länge sagt – att stadens polis använder övervåld och diskriminerar svarta. Hudfärgen har stor betydelse för vem som grips. Anledningen till utredningen var Freddie Gray, en 25-årig svart man som dog av ryggradsskador efter ett polisingripande förra våren. Händelsen ledde till våldsamma kravaller, som fick stor internationell medieuppmärksamhet, men även fredliga protester. Sex poliser åtalades för Freddie Grays död, men i somras lades åtalen ned, vilket utlöste stor frustration i det svarta Baltimore. JC Faulk ser Circles of Voices som en del i att läka staden i en svår situation.

– Aktivismen i Baltimore har en del växtvärk nu, folk är frustrerade efter att poliserna friades och det har uppstått en del inre konflikter. Men jag fortsätter fajten genom Circles of Voices.

– Att folk med olika bakgrund kommer hit och lyssnar på varandra, och pratar om obekväma ämnen, det skapar empati och förståelse. Det bygger koalitioner som kan förändra staden.

En Gallup-undersökning från i april att 35 procent av amerikanerna känner sig ”mycket oroliga” över rasrelationer i USA, en ökning med 17 procentenheter sedan året innan. En utveckling som Donald Trump har spelat på i sin presidentkampanj där han målat upp en falsk bild av att svartas situation är värre än någonsin och att invandrare och Black lives matter-aktivister utgör ett livsfarligt hot mot USA. Några Trumpväljare har inte dykt upp på Circle of voices, tror JC Faulk.

– Men de skulle vara välkomna. Donald Trump är egentligen inte problemet, han är ett
symtom på ett större amerikanskt system-problem.