När den nederländska astmaforskaren Wytse van den Bosch påbörjade sina forskningsstudier 2018 gjorde han det i tron att Vectura, en brittisk tillverkare av astmamedicin, skulle stå för pengarna. Så blev det också – med tillägget att Vectura i september 2021 köptes av Philip Morris. 

– Plötsligt förknippades vårt arbete med ett företag som använder skrupelfria metoder för att sälja så mycket som möjligt av sina dödliga produkter. Det gav upphov till ett starkt moraliskt obehag, säger Wytse van den Bosch.

Moraliskt dilemma

Hans första impuls var att säga upp det pågående avtalet och klippa alla band till Vectura. Sedan funderade han, tillsammans med sina kollegor, på vad det skulle innebära för forskningsprojekten: två pågående studier och en som skulle inledas 2022, och så Wytse van den Boschs doktorandutbildning, som gick in på det sista året. Samtliga projekt skulle behöva avslutas. Dessutom skulle en forskningssjuksköterska behöva sägas upp, forskningsdeltagarnas redan investerade tid skulle gå till spillo och målet med forskningen motverkas. 

– Vi ställdes inför ett moraliskt dilemma: antingen säga upp avtalet och acceptera de här förlusterna, eller fortsätta och slutföra våra forskningsprojekt samtidigt som vi var knutna till ett företag som ägs av en tobaksjätte.

Efter att ha granskat frågan noga kom de fram till att det skulle vara mer oetiskt att avsluta forskningsprojekten i förtid, än att fortsätta trots Philip Morris inblandning. De försäkrade sig om att inget i avtalet med Vectura hade ändrats och att forskningen skulle förbli oberoende. Och beslutade sig för att slutföra sina projekt. 

"Iskall PR"

Tobaksindustrin har en lång historia av att sprida desinformation om rökningsrelaterade sjukdomar, förklarar Wytse van den Bosch. Det har den bland annat gjort genom att stötta forskare som är skeptiska till sambandet mellan cancer och rökning. Tidskrifter som publicerar forskning om andningsvägar har därför som policy att inte publicera resultat från forskare som har en direkt eller indirekt koppling till tobaksindustrin.

Att köpa sjukvårdsföretag är en del av det som Philip Morris kallar ”beyond nicotine”. Företaget hävdar att det har som ambition att utveckla hälsosammare alternativ till rökning. 

Wytse van den Bosch anser att det handlar om iskall PR. 

– Vi tror att tobaksindustrins förvärv av sjukvårdsrelaterad industri är ytterligare ett sätt att infiltrera vetenskapen och lura allmänheten. Det är därför som forskning med en koppling till tobaksindustrin ofta anses vara opålitlig och kontaminerad.

Svårt att stoppa

Att helt hindra tobaksföretag från att köpa medicinska företag kan vara mycket svårt, tror Wytse van den Bosch. 

– Men jag tror ändå att det behövs rättsliga skyddsåtgärder för att göra det svårare för tobaksindustrin att köpa hälsorelaterade företag i framtiden. Därför får vi inte vänta utan måste uppmana beslutsfattare på internationell nivå att börja arbeta med lagstiftning som kan förhindra den här typen av förvärv i framtiden.