Facebook är elefanten i rummet

I tisdags var det återigen debatt i brittiska parlamentet om nya ändringsförslag för brexit. ”OOOORRRRDER!!!” vrålade talmannen över de högröda parlamentarikernas huvuden. Ingen tycktes lägga märke till att ett stort djur smugit sig in i lokalen. En stor afrikansk elefant mitt i rummet, med ett budskap skrivet över hela magen: ”BREXIT ÄR EN DÅLIG IDÉ!”

Efter Theresa Mays misslyckade försök att driva igenom det senaste brexitavtalet tycks ingen riktigt ha någon bra plan för hur utträdet ska lösas. På tisdagskvällen röstade det brittiska parlamentet nej till att brexit skjuts upp. Ledamöterna röstade samtidigt ja till ett förslag som kräver att nödlösningen om Nordirland ersätts med ett ”alternativt arrangemang” för att undvika en hård gräns. May är tillbaka på ruta ett och ska nu försöka omförhandla avtalet med Bryssel (vilket EU sagt nej till). Samtidigt som datumet för en hård avtalslös brexit rycker allt närmre.

Storbritanniens största oppositionsparti Labour har samtidigt börjat tala allt mer öppet om elefanten i rummet och förra veckan öppnade Jeremy Corbyn för en ny folkomröstning om landets medlemskap i EU.

Tonläget är närmast paniskt.

”Vem som helst kan starta en eld.” Orden yttras i förtvivlan av kommunikationschefen för stanna-sidan i den dramatiserade dokumentären ”Brexit – The Uncivil War” som just nu visas på HBO. Den nya Brexit-dokumentären gjuter knappast olja på vågorna. Däremot ger den en ganska klar bild av hur elden startade.

Filmen skildrar hur den politiske strategen Dominic Cummings (spelad av Benedict Cumberbatch) rekryterades för att leda lämna EU-kampanjen inför omröstningen 2016. Han skaffar sig närmast total kontroll över kampanjen och börjar driva den med övertygelsen om att politik numera endast handlar om känslor. Inte fakta. Det gäller att fånga känslan hos människor som är osäkra, övergivna, missnöjda, otrygga och sedan paketera den i ett politiskt budskap.

Detta är ett år före Donald Trumps kampanj, före fake news, innan de etablerade partierna förstod potentialen i de sociala mediernas ekokammare. Cummings visade vägen. Bland annat genom att knyta digitala analysföretag till kampanjen kopplade till Camebridge Analytica, det företag som senare kom att spela en avgörande roll i Donald Trumps kontroversiella kampanj. Genom massiv datainsamling från användare på bland annat Facebook kunde analysföretagen hitta tre miljoner väljare som stanna-sidan inte visste existerade. Människor som inte röstat tidigare, som aldrig varit i kontakt med något parti och som till stor del bestod av den fattiga underklass som såväl Labour som Tories under lång tid struntat i.

Företaget AggregateIQ gav Cummings direkttillgång till dessa missnöjda väljare, som med avancerade analysverktyg kunde utvärdera politiska budskap i realtid: Hur stort genomslag fick budskap om EU:s kostnader i vissa grupper? Vilka yrkeskategorier, med viss social status i vissa bostadsområden svarade bäst på påståenden om att miljontals turkar var på väg mot Storbritannien i jakt på jobb och välfärd?

Cummings kampanj beräknas ha skickat ut inte mindre än en miljard riktade annonser mot osäkra väljare på sociala medier. Framförallt Facebook. Många av dem med rena lögner, så som att britterna förlorade 19 miljarder pund årligen på att vara med i EU. Eller att 70 miljoner turkar riskerade komma till Storbritannien och ta deras jobb – det vill säga hela Turkiets befolkning.

På andra sidan skildrar filmen hur David Camerons kommunikationschef Craig Oliver (spelad av Rory Kinnear) leder kampanjen för att stanna i EU med hjälp av faktabaserade budskap, siffror, rationella argument. Det var en klassisk kampanj inriktad på att vinna anhängare genom dörrknackningar, fokusgrupper, forskningsrapporter, sakliga argument. Även Stay var ute efter den tredjedel av väljarskaran som fortfarande tvekade. Men fakta bet inte på desinformationen från lämna-sidan.

Inför stundande EU-parlamentsval lovade Facebook under måndagen ”nya verktyg” och två nya operativa avdelningar utifrån vilka man bland annat ska motarbeta försök att påverka valet med liknande metoder. Åtgärderna ses som en del av kampanjen att vinna tillbaka användarnas förtroende efter Cambridge Analytica-skandalerna.

Teknikjättens vicepresident, tidigare brittiske vice-premiärministern Nick Clegg, sa att de nya verktygen kommer att finnas tillgängliga senare i mars. Om det bara är tomma ord återstår att se. Hittills har Mark Zuckerberg lovat att återta kontrollen över mediets skadliga inflytande utan att särskilt mycket har hänt. Den massiva expansionen har kommit i första hand.