En motkandidat, Svetlana Tichanovskaja, samlar mängder av människor till stora valmöten och demonstrationer. Hundratals belarusier har gripits i samband med mötena. 63 000 personer kom för att lyssna till Tichanovskaja i huvudstaden Minsk, 20 000 i Brest nära gränsen mot Polen och dessutom har stora skaror dykt upp på valmöten i småstäder runt om i landet.

– Det en väldigt stor sak eftersom den typen av stora möten bara hållits i Minsk tidigare, säger Tadeusz Giczan, belarusisk forskare med fokus på landets politik vid University College i London.

– För Lukasjenko är det här väldigt oroande. Han kan trycka ner protester i Minsk, men om de uppstår runt om i hela landet räcker den militära kraften inte till. De senaste två veckorna har han besökt arméförband runt om i landet, kanske för att skrämma oppositionen men också för att se till att armén är lojal, säger Tadeusz Giczan.

Opposition utan politiskt program

Från början var det Svetlana Tichanovskajas man, den populära bloggaren Sergej Tichanovskij, som skulle ställa upp i valet. Men när han greps av polisen och fängslades valde den 37-åriga hemmafrun att kandidera i stället. Även andra kandidater har fängslats eller tvingats fly landet. Oppositionen har nu enats bakom Tichanovskaja. Hon säger själv att hon inte är en politiker, och har inget direkt politiskt program. Det mål som folkmassorna sluter upp bakom är att frige politiska fångar i Belarus och att inom sex månader hålla fria val där de fängslade oppositionskandidaterna kan delta.

Svetlana Tichanovskaja har dykt upp i en tid när missnöjet med Lukasjenko är stort i Belarus, vilket förklarar uppslutningen på gatorna. Ekonomin har försämrats på senare år och Lukasjenko har misskött coronapandemin.

– Folk har alltid haft förtroende för att Lukasjenko ska kunna hjälpa dem i en krissituation, säger Tadeusz Giczan.

– Men när krisen väl kom i form av pandemin förnekade han bara viruset.  

Vodka och bastu mot corona

Lukasjenko kallade coronaviruset en ”psykos” och hävdade att det kunde botas med vodka och bastubad. Parader, fotbollsmatcher och andra evenemang fortsatte som vanligt, och antalet smittade i förhållande till invånarantal är nu högt.

– Jag kommer från ett arbetarklassområde i Minsk som alltid stöttat Lukasjenko, säger Tadeusz Giczan.

– Men när jag pratar med barndomskompisar och även deras föräldrar som verkligen var hängivna supportrar till Lukasjenko, har de alla vänt honom ryggen på grund av coronakrisen. De känner sig förolämpade och arga och kommer att rösta på Tichanovskaja.

Parallellt med det oroliga inrikespolitiska läget är relationen mellan Belarus och landets viktigaste handelspartner, Ryssland, sämre än på länge. I slutet av juli grep den belarusiska säkerhetstjänsten 32 personer som påstods vara legosoldater från den privata ryska säkerhetsfirman Wagner, misstänkta för att ha planerat att skapa oro i landet inför presidentvalet. Ryssland tillbakavisar anklagelserna och hävdar att soldaterna bara mellanlandat i Belarus, på väg till Istanbul där de skulle fortsätta till ”ett tredje land”. Lukasjenko har beskyllt oppositionen för att vara inblandad i legosoldaternas närvaro, och har hävdat att Svetlana Tichanovskaja är nära knuten till Kreml.

Stora protester väntas

Tadeusz Giczan känner igen mönstret från tidigare val:

– Lukasjenko gör vad han kan för att skapa ett konstgjort hot, och försöker måla upp en bild av att endast han kan hindra att Belarus drabbas av en katastrof. Men det fungerar inte längre. Det enda han har uppnått är att försämra relationen med Ryssland, säger Tadeusz Giczan. Han förutspår fortsatt turbulens efter dagens val, som lär riggas i vanlig ordning.

– Det här är första valet som Lukasjenko riskerar att förlora, om man utgår från opinionsmätningarna, vilket gör att det även blir det mest odemokratiska valet i historien. Det finns inga valobservatörer på plats och myndigheterna kan göra vad de vill i vallokalerna. De kommer troligen hävda att Lukasjenko fick 75-80 procent av rösterna, vilket kommer utlösa nya storskaliga protester, säger Tadeusz Giczan.