Granne med PFAS-fabriken: ”Tickande bomb i våra kroppar”

På GRC Kallo-fabriken tvättas mylla, grunden för allt liv, som blivit mer än bara avfall. Den här jorden utgör ett regelrätt hot mot allt levande. Till tonerna av ett mekanisk larm fraktar transportband stoff som är nedsmutsat av evighetskemikalier som 3M:s fabrik väster om Antwerpen, spytt ut i vatten, luft och mark i nära ett kvarts sekel.

När de väl hamnat i naturen blir PFAS en evig fara, då de inte bryts ned. Molekylerna kopplas till infertilitet, fetma och cancer. De är giftiga för njurarna, levern, sköldkörteln eller immunsystemet så till den grad att deras toxicitet mäts i miljarddelar av ett gram.

Utsläpp i nära 30 år

Mellan 1976 och 2002 tillverkade det amerikanska företaget 3M perfluoroktansulfonsyra, PFOS, en av de äldsta typerna av PFAS som nu är förbjuden. Det var en ingrediens i brandsläckningsskum, anti-fläckbehandlingar för mattor och soffor och även i matförpackningar. Nu är det istället en del i blodet hos så gott som alla levande varelser i världen. För dem som bor granne med 3M-fabriken har PFOS förvandlat vardagen till en dystopisk katastrof. 

Området toppar listan över europeiska ”hot spots” som det internationella mediasamarbetet Forever Pollution Project tog fram 2023. En uppföljning, kallad Forever Lobbying Project – som även den här gången samordnas av franska tidinngen Le Monde och genomförs i samarbete med 29 medier i 16 länder, däribland Dagens ETC – avslöjar PFAS-industrins lobbying för att förhindra en bred begränsning av användningen av evighetskemikalierna i Europa. 

Om de lyckas lägger industrins företrädare notan för PFAS-saneringar på våra samhällen: en kostnad vi uppskattar till 1 100 miljarder kronor över 20 år för Europa för de utsläpp som redan är gjorda. Om utsläppen fortsätter blir kostnaden 25 000 miljarder kronor över 20 år, och ytterligare 1 100 miljarder kronor för varje år som går. 

Lever i färgkodade zoner

Västra Antwerpen har blivit ett levande labb där metoder för att sanera PFAS testas. Här är halterna av värstingkemikalierna alldeles för höga att leva i. Men det går inte heller att evakuera de boende från regionen – en av de mest tätbefolkade i välden. Nästan två miljoner människor bor här på en yta lika stor som Blekinge, eller Arvika kommun.

Istället ska jorden bytas ut. Runt 3M-fabriken lever lokalbefolkningen uppdelade i färgkodade zoner: röda, orange, gula, blå eller gröna, beroende på hur förorenad marken är. I bostadsområdena ska 30 till 70 centimeter jordmån rafsas bort. Men på det hela går arbetet trögt. Vid två tillfällen har de flamländska myndigheterna förkastat de åtgärdsplaner som 3M föreslagit som otillräckliga. Kemikaliejätten verkar ovillig att ta sitt ansvar.

– Dessa företag måste lära sig att bli bättre grannar, säger Toby De Backer irriterat.

Den tidigare rådgivaren till den flamländska miljöministern Zuhal Demir kräver efterlevnad av principen om att förorenaren betalar. Det var han som ledde förhandlingarna med 3M för den flamländska regeringens räkning, de som i juli 2022 slutade i en förlikning där bolaget gick med på att betala 571 miljoner euro (6 537 miljoner kronor), varav 250 miljoner euro (2 862 miljoner kronor) för sanering av jord. Enligt uppgifter kan dock den faktiska summan för att rena marken bara närmast fabriken uppgå till tre miljarder euro (34 miljarder kronor).

118 miljoner – per kilo

14 miljoner kubikmeter förorenad jord behöver grävas upp och fraktas bort. Enligt Lantis, företaget som leder projektet, räcker ett enda kilogram PFAS för att förorena 30 ton jord, eller 4 296 lastbilar fyllda till brädden, bortom acceptabla gränsvärden. Att rena det kommer till en kostnad om 10,3 miljoner euro (118 miljoner kronor) per kilogram. 

Det gäller att gräva och bygga upp igen, men utan att sprida föroreningarna eller flytta dem någon annanstans. Det behöver även pumpas, dräneras, en hydraulisk barriär på 4,5 meter behöver byggas för att förhindra att förorenat grundvatten sprider gift. Filter behöver installeras, som vatten går igenom innan det släpps ut i floden Schelde. 

Blokkersdijk är en särskilt skyddad våtmark och ligger inkilad mellan fabriken och skogen Sankt Anna. Naturreservatet sköts inte längre om som tidigare, nu när popplarna har konstaterats utgöra en fara. Kraftigt förorenade löv, buskage och diverse skogsspill behöver förbrännas i hög temperatur. Volontärer som ansvarade för vissa uppgifter slutade att komma, de var oroliga för sin hälsa.

”Risk att bli allvarligt sjuka”

– Ursäkter.

Det är framför allt det som Hedwig Rooman kräver. 39-åringen, som organiserar sina grannar inom ramen för en liten förening, visste nästan inget om PFAS före 2021. Då kunde dagstidningen De Standaard avslöja att kunskapen om vad som pågick i området fanns där sedan länge. 3M visste sedan 1996 att PFOS läckte till den flamländska naturen. Den flamländska regeringen var å sin sida informerad sedan 2004.

15 år senare innehåller alla blodprover som tagits från nästan 800 invånare PFOS. Nio av tio har halter som utgör en risk för deras hälsa. Att deras produkter ackumuleras i människors ådror har 3M vetat sedan augusti 1975.

Hedwig Rooman oroar sig för Ymke, sin sjuåriga dotter: 

– Det känns som att vi båda måste leva med en tickande bomb i våra kroppar, där vi löper större risk att bli allvarligt sjuka.

Det finns idag inget bra sätt för att eliminera PFAS från människokroppen. En studie på nästan 300 australiska brandmän visar visserligen att de som donerade blod och plasma, eller ammade ett barn, såg en signifikant minskning av PFAS i sina kroppar. Forskare ligger efter med att förstå effekterna av massiv exponering för kemikalierna hos dem som bor nära fabriker som tillverkar eller använder PFAS, eller vid flygplatser, militärbaser och utbildningsplatser för brandbekämpning, där brandskum sipprar ner i marken och sedan in i grundvattnet.

Likväl har vanliga människors från hela Europa och världen blivit offer för en handfull företags missgärningar och lider av den industriella kapitalismens ”negativa externa effekter” – ett uttryck som betecknar konsekvenserna av oönskad och påtvingad ekonomisk verksamhet. 

Blås inte på jorden

Hur många av oss är invånare i ”hot spots” utan vår vetskap?

Toon Penen, född 1978, växte upp i I Zwijndrecht. Hans blod innehåller mycket mindre PFOS (sju nanogram/mililiter) än hans far (70 nanogram/mililiter) eller syster (60 nanogram/mililiter). Till skillnad från dem är han vegan och har inte ätit ägg från familjens höns – vilka han kallar ”PFOS-bomber”. En förklaringen som inte är vetenskaplig, men den är trolig. Att inte längre äta ägg från lokala höns står högt upp på listan med rekommenderade åtgärder som den flamländska regeringen utfärdat för invånare i förorenade områden:

• Undvik frukt och grönsaker från lokala trädgårdar. Det gäller särskilt äldre personer, barn under tolv år, personer med nedsatt immunförsvar, kvinnor som väntar eller vill ha barn, eller ammar.

• Använd inte ditt brunnsvatten som dryck, till isbitar eller till matlagning. Det duger inte till mer än till att tvätta bilen, spola på toaletten, fylla poolen eller för vattna krukväxter. 

• Undvik att blåsa på jord. 

• Låt inte dina barn leka ute i torrt väder. 

• Håll inte på med trädgårdsarbete. 

• Använd inte din kompost. 

• Tvätta händerna noga, särskilt före måltider, om du har varit ute. 

• Turister avrådes bestämt från utflykter, där de behöver äta något utomhus.

Två heltidsanställda, avlönade av det flamländska hälsoministeriet, ansvarar för att hjälpa lokalbefolkningen med att följa instruktionerna.

Vem ska betala?

Lantbrukare, som ofta jobbat med ekologiskt jordbruk och korta leveranskedjor, har fått rätt till kompensation om fem miljoner euro (58 miljoner kronor) av 3M. På andra sidan gränsen ber även nederländska fiskare om ersättningar, eftersom hälsomyndigheterna avråder från konsumtion av viss fisk, räkor, ostron och musslor som fångats i mynningen av floden Schelde.

Vid kusten hägrar en annan fara. Analyser som genomfördes i början av 2023 i Belgien visade på PFAS-koncentrationer i havsskum upp till 2 400 mikrogram per liter. 

”Svälj inte havsskum och låt inte barn leka i det”, rekommenderar det flamländska hälsodepartementet. Detsamma gäller husdjur. ”Det är viktigt med god hygien efter en dag på stranden: skölj av kroppen och tvätta händerna.” 

Liknande råd gäller på den nederländska sidan, där simning avrådes i flera sjöar. Som en försiktighetsåtgärd har sjön Merwelanden dränerats på vatten.

Begrav jorden, byt ut vattnet i sjöar, varning för havsskum och salter. Över hela världen, från den fridfulla förorten Zwijndrecht till avlägsna tibetanska platåer, regnar det PFAS. Utan att våra samhällen hittills har svarat på en nyckelfråga: Vem betalar för att städa upp det hela?