Chodorkovskij: ”Väst vill ha en god tsar”

– Jag är pessimist, säger han direkt.

– Jag tror att om kriget fortsätter som det gör nu, kommer striderna sannolikt vara i Kiev och Odessa om en månad eller så.

Som någon som fallit offer för Kreml, vet Chodorkovskij vad de män han frotterat sig med är kapabla till. En gång i tiden var han Rysslands rikaste man, som blomstrade under vilda västern-åren med Boris Jeltsin, men Chodorkovskij vingklipptes för att ha kritiserat och inte ställt sig bakom den nya regim som Vladimir Putin utformade i början av 2000-talet.

Flydde till Storbritannien

Försöket att sälja en andel i sitt oljebolag Yukos till Exxon Mobil visade sig vara att gå ett steg för långt. Hans påföljande arrestering, efter anklagelser om skattebedrägeri, och avvecklingen av Yukos, en av Rysslands postsovjetiska jättar, kom vid den tidpunkt då Putin vände landet bort från politisk och ekonomisk integration med västvärlden, för att istället föra in det på en auktoritär väg mot kleptokrati.

Chodorkovskij fängslades i maj 2005 och släpptes inte förrän i december 2013, och han hölls avskild och bortkopplad från Rysslands omvandling under Putin. Efter fängelsestraffet flyttade han till Storbritannien och har sedan dess från åskådarplats sett på hur hans hemland alltmer dragit sig undan västvärlden, för att slutligen starta krig genom ett fasansfullt angrepp som inte skådats i sådan skala sedan 1945.

”Säkra på att vinna”

Han kanske inte längre kommunicerar med sina gamla bekanta i Kreml – ”de skulle förmodligen frukta för sina liv om jag tog kontakt med dem” – men Chodorkovskij, som pratar från tryggheten i sitt townhouse i västra London, vet att stämningen i Moskva är full av tillförsikt.

– För närvarande är de säkra på att vinna, säger han.

Och Chodorkovskij själv har svårt att hävda något annat.

Baserat på rådande krigstillstånd och de resurser som Ukraina har att tillgå, vilka är tydligt begränsade, kommer Ukraina ”förmodligen stå emot, som längst, fram till slutet av året”, då landets ledare kommer att tvingas ingå en icke önskvärd överenskommelse med Ryssland, förutspår Chodorkovskij.

– Denna överenskommelse kommer förmodligen bestå av sådant som redan tagits, och den kommer förmodligen bestå av det som togs den 24 februari, säger han.

Han tänker sig inte att Ukraina kommer att förlora något av sitt territorium västerut, vilket sannolikt kommer att skyddas av västvärldens militära påverkan, men befarar att delar av östra Ukraina kommer att lämnas över till Putin.

Frambrytning i östra Ukraina

För närvarande har striderna i Ukraina rört sig från centrala platser som Kiev och flyttats till Donbass, som omfattar de östra regionerna Donetsk och Luhansk, där ryskstödda separatister hade betydande territorier före invasionen.

Ryssland har lidit stora förluster i soldater och krigsmateriel, men har gjort betydande framsteg här. Invaderande styrkor befäste nyligen kontrollen över den östra staden Sieverodonetsk och fortsätter attackera ukrainska positioner norr om Charkiv, landets näst största stad, som redan stått emot ett ryskt anfall.

Intensiva bombardemang försvagar också de försvarande trupperna i öst, som även fortsatt är hänvisade till omoderna vapen från Sovjettiden, snarare än de högteknologiska vapen och hjälpmedel som används på andra håll i Ukraina i motståndet mot Putins krigsmaskin.

Något som kan vara ett tecken på att västerländska ledare oroas av den pågående rörelsen österut, är att Storbritanniens regering nyligen meddelade att man ger Ukraina ytterligare en miljard pund i militärt stöd.

”En dålig situation”

Enligt Chodorkovskij är detta det enda sättet för västvärlden att hjälpa landet att stå upp emot Ryssland. De olika ekonomiska sanktionerna som införts gör inte mycket för att försvaga invasionen och kommer inte att stoppa kriget, säger han.

– Det enda sättet att hjälpa Ukraina är med vapen och utbildning av den ukrainska militären. Det är det enda. Storbritannien hjälper till på det sätt de kan.

– Men vi ska inte glömma skillnaden i styrka mellan den ukrainska militären och den ryska militären.

Även om någon form av lösning uppnås mot slutet av året, tror inte Chodorkovskij – pessimist, som han förvarnade – att det kommer att vara slut med krig i Östeuropa inom en överskådlig framtid. Efter ”ett år eller två” kommer konflikten återuppväckas, säger han.

Landskapet i den här delen av världen har sannerligen förändrats oåterkalleligt och ingjutits med en flyktighet som sannolikt kommer att blossa upp och spilla över i utbrott av våld och blodsutgjutelse.

– Gränsen mellan Ukraina och Ryssland är drygt 2 000 kilometer lång, och det kommer att vara en farlig gräns. Det här är en dålig situation, säger Chodorkovskij.

Tror att ryssarna tröttnar

Likväl är Chodorkovskij övertygad om att den rådande aptiten på krig i Ryssland kommer att minska med tiden. Han nämner opinionsundersökningar som, vid olika tillfällen de senaste månaderna, visat ett högt stöd för invasionen hos det ryska folket.

Med tanke på landets rådande förhållanden med extrem censur är det dock svårt att dra några bestämda slutsatser från sådana undersökningar, särskilt då den genomsnittliga ryska medborgaren hålls på armslängds avstånd från de brutaliteter som begås av Putins trupper.

Ukrainas ledare och soldater utmålas som nazister; avrättningar av oskyldiga män, kvinnor och barn avfärdas som brott begångna av västvärlden, och att tusentals ryska liv förlorats till artillerield och bomber mörkläggs av Kreml. Inte undra på att kriget har stöd hemma.

Men Putin ”har inte så mycket tid, förmodligen omkring två år” på sig att fortsätta driva den här konflikten innan han kommer att börja ”få problem i det ryska samhället”, säger Chodorkovskij, och byter här från ryska till engelska. Han talar långsamt och med eftertanke.

– Det är rysk historia, börjar han förklara.

– Det har hänt många gånger genom den ryska historien, att när det blir krig är det många ryssar som stödjer det i två år, men sedan ändras situationen. Varför? Jag vet inte. Kanske för att det ryska samhället tröttnat på situationen, eller kanske skuldkänslor. Men historiskt: två år. Därefter brukar krigsmotståndet öka.

Jämför med Nordkorea

Huruvida det här kriget till sist kommer att innebära slutet för Putin är oklart. Experter säger att den här gången har den ryske diktatorn överskridit en gräns, att han har gått för långt, att han har blivit verklighetsfrånvänd och att det inte finns någon återvändo för landet. Och en seger i Ukraina är i slutändan en pyrrhusseger, tillägger de.

Fram till hans slutliga fall, hur det än sker, bör Ryssland vara paria, säger Chodorkovskij.

– Så länge Putin sitter vid makten bör förhållandet till Putinregimen likna det till Nordkorea.

Men vem som så småningom ersätter Putin, och vilket slags politiskt system som byggs kring efterträdaren, är en annan fråga – en som, för Chodorkovskij, kommer att medföra en ny uppsättning utmaningar som Ryssland och resten av världen kommer att behöva brottas med.

– Det här är förmodligen ett av mina största bekymmer, säger han med en suck.

– Det ryska folket skulle vilja ha en god tsar. Och väst skulle vilja ha en god tsar. Men i Ryssland är en god tsar alltid en imperialist. Det enda sättet att förstöra den imperialistiska mentaliteten inom den ryska makten är att förändra systemet.