Invånarna kallar Bridgeview för ”Little Palestine” och här bor den största palestinska minoriteten i USA. Många av dem invandrade till USA efter Israels grundande 1948, och en annan våg kom på 1960- och 1970-talen.

Viktigaste valfrågan

Mätningar har visat att kriget i Gaza har låg prioritet för de flesta amerikanska väljare i presidentvalet i november. Men för arabiska amerikaner, varav många har familj i Mellanöstern, är det den i särklass viktigaste valfrågan. Gruppen röstar övervägande på Demokraterna, sedan efterdyningarna av 11 september 2001 och George W Bushs krig mot Irak. Det gäller också Bridgeview, där Joe Biden vann enkelt i valet 2020. 

Men i år blir det svårare. Joe Bidens ekonomiska och diplomatiska stöd till Israel i kriget, som dödat omkring 40 000 personer i Gaza, utlöste en våg av protester i Chicago och resten av landet. Stora demonstrationer har planerats sedan länge i staden under Demokraternas konvent, och bytet av presidentkandidat från Biden till Harris har inte ändrat på det. 

”Slutat gå till Starbucks”

Vicepresident Kamala Harris använder ett annat tonläge än Biden när hon pratar om Gaza, med uttalanden om att ”omfattningen av det civila lidandet och bilderna och videorna som kommer från Gaza är förfärliga”. 

Kamala Harris är lika skyldig som Joe Biden.

Men skiftet i retoriken räcker inte för Deanna Othman, gymnasielärare och aktivist i Bridgeview.

– Kamala Harris är lika skyldig som Joe Biden, och har varit del av den här regeringen så länge som folkmordet pågått, säger Deanna Othman, som kommer att demonstrera under konventet. 

– Hon är kanske yngre och fräschare men det finns inget som tyder på att hennes faktiska politik kommer bli annorlunda än Bidens. 

Vi träffas på Qahwa, ett nyöppnat café med ett bönerum och en muralmålning av ett palestinskt landskap över en av väggarna. 

– Till och med det här caféet är ett resultat av vad som händer i Gaza, förklarar Deanna Othman. Folk började bojkotta Starbucks, som anklagats för att stötta Israel (något som kaffekedjan förnekar), och flera nya caféer har dykt upp som alternativ. 

– Det har varit rörande att se hur alla tonåringar som är besatta av att hänga på kaféer slutat gå till Starbucks. Det visar hur samhället här påverkas av kriget på alla nivåer, säger Deanna Othman. 

”Min familj svälter i Gaza”

Deanna Othmans familj är från Västbanken och hennes man är från norra Gaza. De var där på besök bara månader före Hamas attacker den 7 oktober, som inledde kriget. 

Jag känner en otrolig skuldkänsla över att våra liv fortsätter som vanligt här.

– De svälter som alla andra, och håller på att få slut på rent vatten. De har ingen tillgång till vård, och barnen har inte gått i skolan på snart ett år. Familjens hus finns förmodligen inte kvar, men de vet inte. Jag känner en otrolig skuldkänsla över att våra liv fortsätter som vanligt här.

Stämningen i Little Palestine är en viktig temperaturmätare för resten av landet inför valet, där arabisk-amerikanska väljare kan spela en viktig roll. Delstaten Illinois, där Chicago ligger, röstar alltid på Demokraterna, men i andra delstater med stor arabisk-amerikansk befolkning är läget osäkrare inför valet.

Michigan, en av de vågmästardelstater som Demokraterna måste vinna för att besegra Trump, har över 200 000 registrerade muslimska väljare. 2020 vann Biden Michigan med 154 000 röster, och 2016 vann Trump med bara 11 000 röster. Även viktiga delstater som Pennsylvania, Wisconsin och Virginia har stora arabisk-amerikanska befolkningar. 

100 000 röstade blankt

För Demokraterna började varningsklockorna ringa när fler än 100 000 väljare i Michigan markerade sitt missnöje med att rösta blankt – ”uncommitted” – i Demokraternas primärval i en organiserad protest i vintras. Uncommitted-rörelsen spred sig till flera delstater. Ett sätt för väljarna att visa att Bidens stöd till Israel skulle kunna kosta honom valet. På Joe Bidens kampanjmöten blev pro-palestinska demonstranter ett ständigt inslag. 

Kamala Harris har stark medvind i sin valkampanj och har skakat liv i Demokraterna som förberett sig för en valförlust mot Trump. Hennes dilemma är att balansera mellan att vinna över de arabiska-amerikanska väljarna samtidigt som det finns en stark proisraelisk fraktion i partiet och bland Demokraternas väljare. Kanske finns det inte någon fråga som splittrar Demokraterna mer. 

Sami Khaldi, ordförande för Demokraterna i den övervägande arabisk-amerikanska staden Dearborn i Michigan var starkt kritisk till Joe Bidens stöd till Israel. Men när Dagens ETC når honom är han på väg till Chicago för att rösta fram Kamala Harris som presidentkandidat under konventet. 

– Många arabiska amerikaner planerade att avstå från att rösta i presidentvalet om inte Joe Biden hoppade av, men nu finns det en optimism kring Kamala Harris, säger Sami Khaldi. 

”Svår balansgång för Harris” 

Han ser Kamala Harris uttalanden efter ett privat möte med Benjamin Netanyahu i slutet av juli som lovande. Där uttryckte hon visserligen starkt stöd för Israels rätt att försvara sig, men sa också att ”allt för många oskyldiga civila dött i Gaza”.

– Det är förstås en svår balansgång för Harris att vara presidentkandidat och Joe Bidens vicepresident på samma gång. Det viktiga för att nå arabisk-amerikanska väljare är att hon nu går ut och tydligt förklarar att hon arbetar hårt för att få till en vapenvila, säger Sami Khaldi. 

Fler än 200 grupper kommer att protestera under Demokraternas konvent-vecka i Chicago, och väntar sig tiotusentals deltagare. På lördagseftermiddagen, två dagar innan konventet, kör en grupp aktivister runt i Bridgeview för att sätta flygblad på förortsvillorna med uppmaningar om att delta i demonstrationerna. De hoppar över en villa med en skylt med texten ”Back the Blue” utanför, till stöd för USA:s polis, eftersom invånarna troligen inte hör till målgruppen. 

– Om man ser en äldre man som sitter och chillar i en fåtölj i garaget, med öppen dörr, vet man att det är ett arabiskt hushåll, förklarar Muhammad Sankari från organisationen US Palestinian Community Network som organiserar flera av demonstrationerna under konventet, när vi kör runt i kvarteret. 

Trump utnyttjar situationen

Flera av aktivisterna berättar att de röstade på Joe Biden i valet 2020. 

– Men om jag hade vetat vad som skulle hända hade jag aldrig röstat överhuvudtaget,  säger en av dem, 22-åriga Nadiah Alyafai, som har rötter i Jemen. 

– Det var mitt första presidentval där jag hade rätt att rösta och jag var glad över det. När Trump vann över Hillary Clinton 2016 var jag helt förstörd. Det skedde många hatbrott mot muslimer i Chicago, rasisterna kände sig stärkta när Trump vann, och som arab och muslim var det väldigt skrämmande. Så när jag fick rösta ville jag verkligen rösta på Demokraterna. Nu ser vi hur det gick. Det finns inga ord, säger Nadiah Alyafai. 

– En av mina vänner har förlorat över 100 släktingar i Gaza. 

Väldigt få av oss vill att Trump ska vinna valet.

För att dra nytta av vreden över Joe Bidens hantering av kriget har Donald Trump låtit sin yngsta dotter Tiffanys Libanonfödda svärfar Massad Boullos träffa arabiskamerikanska organisationer, för att försöka vinna över väljargruppen, och har lovat dem inflytande om Trump vinner valet. 

Samtidigt har Trump positionerat sig som mer Israelvänlig än Biden och har sagt att han skulle låta Netanyahu ”avsluta jobbet” i Gaza. Vid ett valmöte i Detroit, när Palestinaaktivister avbröt Kamala Harris, ropade hon: ”Om ni vill att Donald Trump ska vinna, säg det! Annars är det jag som pratar nu.”

– Jag vill det definitivt inte. Men om Demokraterna förlorar i vår väljargrupp är det deras ansvar, för att de stöttat ett folkmord. Jag har svårt att se att de kommer att göra någonting som kommer att få mig att rösta på dem i november, säger Muhammad Sankari. 

– Det finns en utbredd känsla av att att hela det politiska systemet har svikit arabiska amerikaner.

Slitning mellan aktivisterna

Samtidigt finns det en spricka mellan de kompromisslösa demonstranterna utanför konventet i Chicago och aktivisterna från Uncommitted-rörelsen som försöker påverka inifrån United Center. Av de tusentals delegater som kommer till konventet i Chicago hör 36 till Uncommitted-rörelsen. De har haft möten med Kamala Harris stab de senaste veckorna, men deras grundkrav om att få Harris att lova stötta ett vapenembargo till Israel och en permanent vapenvila har inte mötts. 

– Uncommitted-rörelsen tror jag var en nyckelfaktor som gjorde att Joe Biden hoppade av, säger Muhammad Sankari. 

 – Men de senaste veckorna känns det mer som att de försöker rädda Kamala Harris bland arabisk-amerikanska väljare. De hade möten med henne och kom ut och sa att hon gått med på att diskutera ett vapenembargo, och sedan gick hennes kampanj ut direkt efter och förnekade det. 

I en vit tegelbyggnad med en ärggrön kupol i Bridgeview släntrar män in för att be. Moskén Mosque Foundation är en av USA:s största, med plats för 4 000 personer på fyra våningsplan, och ett nav i Little Palestine. Moskéns president Oussama Jammal har ännu inte bestämt hur han ska rösta i presidentvalet. 

Ingen ska ta de muslimska rösterna för givet.

– Det är våra skattepengar, miljardtals dollar, som har gått till att bomba civila bostäder, sjukhus, kyrkor, skolor och flyktingläger, säger Oussama Jammal.

– Ingen ska ta de muslimska rösterna för givet, bara för att Trump är presidentkandidat. Vi avvaktar och ser hur Kamala Harris kampanj utvecklar sig. Jag tror att det kommer visa sig hur vi kommer att göra ju närmare vi kommer valdagen.