Det säger Isabelle Roberts till Dagens ETC.

– Det var förstås ettan med Éric Zemmour och hans lilla rådgivare som gav honom kicken. 

Hon är journalist på mediesajten Les Jours. “Ettan” hon talar om är framsidan på veckotidningen Paris Match från i höstas – där den 63-årige presidentkandidaten Éric Zemmour står i vattnet och omfamnar sin 28-åriga politiska rådgivare Sarah Knafo. Hervé Gattegno var tidningens chefredaktör när numret publicerades. Skandalen ledde till att Éric Zemmours anseende naggades lite i kanten – och Hervé Gattegno byttes ut.

– Alla vet vad det där handlar om. Den som äger medierna äger makten och Vincent Bolloré vill att det ska gå bra för Éric Zemmour, det är ingen hemlighet, säger Isabelle Roberts.

Journalister sa upp sig

Vincent Bolloré är en av Frankrikes rikaste män och har som huvudaktieägare i gruppen Lagardère kontroll över Paris Match. Mångmiljardären äger dessutom – utöver diverse kritiserade logistikbolag i afrikanska länder – en av Frankrikes största bolagsgrupper: Bolloré-gruppen. 

Det senaste decenniet har han tagit kontroll över flera radio- och tv-kanaler, vecko- och dagstidningar, skivbolag och bokförlag.

–  Soft power för att sammanfatta. En ganska hård soft power dock, säger Isabelle Roberts.

Hans avsikter blev tydliga år 2015 när Bolloré tog över den franska tv-kanalen iTele och genast började lägga sig i redaktionella beslut. Efter en månads strejkande sa nästan hela redaktionen upp sig – över 100 journalister. Kanalen döptes om till CNews och kallas nu “Frankrikes Fox News” efter att ha stöttat den ultranationalistiska presidentkandidaten och provokatören Éric Zemmour, även kallad “Frankrikes Donald Trump”, och sällan bry sig om att faktakolla nyheter som passar den egna linjen. 

”Giljotinen direkt”

2020 hände samma sak med en av Frankrikes ledande radiokanaler, Europe 1, och flera andra stora medier: Vincent Bolloré blev dess huvudaktieägare.

Journalisten Sophie Larmoyer ledde det prisade utrikesprogrammet Carnets du monde på Europe 1.

– Vincent Bolloré är inte vilken aktieägare som helst. Vi hade redan sett hur det gick till när han tog kontrollen över andra medier. Den stora strejken vid iTele chockade hela den franska journalistkåren, säger Sophie Larmoyer till Dagens ETC.

– Det var extremt våldsamt. Det fanns absolut inget att säga till om. Var du inte okej med de nya förutsättningarna så var det bara att gå, giljotinen direkt utan diskussion. Den nya redaktion var antingen okej med det här sättet att bedriva journal… information … eller vågade helt enkelt inte opponera sig, säger Sophie Larmoyer.

Hon menar att det är okej med andra former av kommunikation men att om det ska klassas som journalism, ja, då kan man inte frångå de grundläggande principerna:

– Kontrollera fakta och låta olika sidor komma till tals. Nu får en tydlig övervikt av högerpopulistiska tyckare utrymme, vars påståenden sällan kontrasteras. Det som var en informationskanal blev en åsiktskanal, säger hon. 

Dokumentär försvann

Även Europe 1:s journalister protesterade ljudligt. Sophie Larmoyers kollega Patrick Cohen menar i en chatt med Dagens ETC att det egentligen inte var den nya ägarens politiska inställning som fick dem att protestera.

– Det som skrämde oss var hur snabbt man frångick de journalistiska principer som Europe 1 hade varit trogen i mer än 60 år, säger han.

 – Det är i sin ordning att alla möjliga åsikter får uttryckas, inom lagens gränser, men vi har också ett uppdrag att verifiera och väga upp, fortsätter han.

Patrick Cohen fortsatte ett år på kanalen men har nu valt att lämna även han. 

Vincent Bollerés fortsätter att skamlöst agera utifrån egna affärsintressen. Precis när han hade tagit kontroll över Canal Plus plockades en kritiskt granskande dokumentär om bankkedjan Crédit Mutuel ur tablån, en bank som råkar vara Bolloré-gruppens partner. 

Dokumentärfilmaren Jean-Pierre Canet arbetade på kanalen när ägarbytet skedde. Han har sedan sagt upp sig och skrivit boken: ”Vincent, le tout-puissant” – Vincent den allsmäktige.

– När vår dokumentär plockades bort tänkte jag att det där måste gå att lösa med goda argument. Vi trodde vi skulle lyckas, något annat var otänkbart, säger han till Dagens ETC.

Vill leda med skräck

Jean-Pierre Canet menar att han var säker på att till och med Vincent Bolloré i slutändan skulle förstå hur genomskinligt det var och framför allt – hur illa det såg ut.

– Det är grundläggande att mediers redaktionella beslut måste stå oberoende från ägarens nycker. Jag tänkte att ledningen skulle förstå det. att ett sådant beslut skulle skada förtroendet för hela kanalen. Men nej, det fanns inte utrymme för dialog överhuvudtaget och de verkar inte bry sig, säger Jean-Pierre Canet.

Han menar att Vincent Bolloré via sina jurister lägger sig i redaktionella beslut och när något inte följer hans linje eller när han bara inte gillar det – då sänds det inte. 

– Det är ingen överdrift att säga att det är ett totalitärt sätt att bedriva journalistik. Vincent Bolloré har själv sagt att en stor mediekoncern behöver ledas med skräck. Skräck som i skräckvälde, säger Jean-Pierre Canet.

Stämmer alla som granskar

Flera journalister har inlett eller avslutat omfattande granskningar av Vincent Bollorés imperium. Varje gång någon granskar gruppen stämmer hans advokater dem och en omfattande rättsprocedur inleds. Även privatpersoner som bara länkat till någon av granskningarna har åtalats vid ett par tillfällen. Det rör sig om ett hundratal processer. 

I princip alla fall har redaktionerna och privatpersonerna friats – men efter en kostsam och tidskrävande process.

– Även när Vincent Bolloré förlorar så vinner han. Det är ett sätt att trötta ut journalister och framför allt våra chefer. Det får utgivare att akta sig för att publicera eftersom det blir så kostsamt. Och det får journalisterma att undvika det eftersom de blir en börda för en hel arbetsplats, säger Jean-Pierre Canet.

Zemmour på lönelistan

Vincent Bollorés imperium växer och det handlar inte bara om hans affärsintressen. Sedan 2015 har han köpt merparten av aktierna i flera av Frankrikes största mediehus – för att kontrollera dem. Veckotidningarna Journal du Dimanche och Paris Match är de senaste tillskotten. 

Det anses allmänt klarlagt att Vincent Bolloré stöttar Éric Zemmour som presidentkandidat. I ett och ett halvt år, fram till att han presenterade sin presidentkandidatur, satt Éric Zemmour i Bolloré-ägda Cnews och orerade fritt en timme i veckan, på bästa sändningstid. Först när tillsynsmyndigheten för radio och tv hotade med sanktioner slutade han och gav sig ut på kampanjturné. Då hade redan stödet för honom växt i rekordfart. 

Kanalen kuppar fortfarande in sin favoritkandidat då och då. I ett av kanalens program mötte Zemmour väljare i en förort till Paris. Där sa han till en muslimsk kvinna att hon borde ta av sig sin slöja – vilket hon till allas häpnad gjorde. Senare kom det fram att kvinnan varit anställd vid ett av Bollorés bolag och inte ens bodde i närheten av förorten i fråga.

”Bollorés beväpnade arm”

Emmanuel Macron ansågs också ha haft draghjälp av medier ägda av konkurrenter till Vincent Bolloré då han kandiderade till president 2017 – bland annat av Frankrikes rikaste man Bernard Arnault. Presidenten har aktivt försökt hindra att Vincent Bollorés växande mediekoncern att expandera genom att uppmana bland andra Arnault att köpa upp samma mediebolag – men Bolloré hann före, enligt en granskning i tidningen Le Parisien.

– Emmanuel Macron är övertygad om att Vincent Bolloré just nu håller på med ett slags “korståg” för att ta makten och att Éric Zemmour är hans beväpnade arm.

Det säger Raphaëlle Bacqué, grävande reporter på Frankrikes största dagstidning Le Monde under en konferens där Dagens ETC deltar och ställer frågor.

– I Élyséepalatset korridorer talas det inte om enbart Zemmour utan som “EZB”, det vill säga Éric Zemmour-Bolloré. Det är som att de två tillsammans utgör en presidentkandidatur. Och det stämmer att de har gemensamma idéer, främst att den kristna civilisationen i Frankrike är hotad utifrån och måste skyddas. Vincent Bolloré är en hängiven katolik och vill framhäva Frankrikes kristna rötter, säger Raphaëlle Bacqué.

Kristen reaktionär

Éric Zemmours politiska linje följer den högerextrema konspirationsteorin om “det stora folkutbytet”, att Europas kristna civilisation enligt plan ska förgöras och “bytas ut” genom muslimsk invandring. 

Enligt satirtidningen Le Canard Enchainé – känd för granskningar och avslöjanden som fällt flera politiker för korruption – har Vincent Bolloré på senare blivit besatt av att förhindra "det pågående folkutbytet".

Nu försöker han köpa upp ännu fler franska medier och har bland annat lagt bud på landets största högertidning Le Figaro, som stöder den traditionella högern snarare än den gamle medarbetaren Éric Zemmour. Samtidigt fortsätter Éric Zemmour sin kampanj för att bli Frankrikes president som en av toppkandidaterna.

– Presidentvalet blir en kamp mellan kandidaterna, visst, men kampen förs i och kanske till och med av medierna, säger Raphaëlle Bacqué.

Dagens ETC har sökt Vincent Bolloré och Bolloré-gruppen utan framgång. Sonia Mabrouk, programledare på Europe 1 svarar i ett sms: “Vissa säger att TF1 (en annan kanal) följer Macrons linje och att vi följer Zemmours linje. Det får stå för dem, vårt arbete är oberoende.”