Från lägenheten i en av Minsk nybyggda förorter berättar handbollslaget Vitjas sparkade tränare hur många från den belarusiska idrottsvärlden över en sommar blev förkämpar för demokratin.
– Vi är Lukasjenkos svaga punkt, säger Konstantin Jakovlev.
Han är upprörd över våldet som följde på det omtvistade presidentvalet 9 augusti och övertygad om att idrottsvärlden har makt att skada regimen.
– Lukasjenkos image bygger på idrottarna. Han älskar sport. Det har förresten alltid varit föremål för skämt i omklädningsrummet… Men det är först nu vi förstår att sport är politik! Men väldigt få har motsatt sig Lukasjenko tidigare.
”Rädda för Lukasjenko”
Våldet som används för att kväva protester efter förfalskade val är inget nytt i Belarus.
– Redan efter presidentvalet 2000 och 2010 kuvades protesterna brutalt, påminner Nadzeia Astaptjuk, tidigare världsmästare i kulstötning.
Våldet är varför hon i 20 år har motsatt sig Lukasjenkos regim. Det är också därför hon är medlem i det samordningsråd som Svetlana Tichanovskaja utlyste efter att ha utropat sig till segrare i presidentvalet och som ska säkerställa övergången till demokrati.
– Jag vägrade att delta i de officiella ceremonierna och jag var den enda, säger Nadzeia Astaptjuk. Ingen stöttade mig eller fördömde mig. Ingen sa någonting. Jag var väldigt isolerad men mina internationella titlar gjorde att jag inte var ekonomiskt beroende av staten.
Det är kanske ett av de största problemen för idrottare.
– I grund och botten har idrottare alltid varit rädda för Lukasjenko, säger Konstantin Jakovlev.
– Han utnämner idrottsförbundens presidenter, han har alla befogenheter. Han kan belöna mästare med en bit mark eller en lägenhet, göra sig av med idrottare eller förhindra att de rekryteras utomlands.
Satsade på självständighet
Det mesta av idrottsvärlden är nära kopplat till politik men en fotbollsklubb har satsat på självständighet. Krumakatji Minsk grundades 2016 och finansieras av sponsorer och deras fans. Det gör stor skillnad.
– Vi har förmånen att kunna säga ifrån gentemot regeringen, säger Jaugen Kastsjokevitj. Vi var de första som skapade en privat klubb och motsatte oss regimen med vita-röd-vita tröjor.
Trots en liten budget och att många av spelarna befinner sig i slutet av karriären har Krumakatji Minsk, tack vare backningen från en sammansvetsad skara fans från medelklassen, på bara några år blivit ett av landets bästa lag.
– Lukasjenko har alltid betraktat idrottare som sina leksaker, förklarar Jaugen Kastsjokevitj. Men han inser att det inte längre är möjligt och han har panik.
”Avskräcka mina kollegor”
Det gäller särskilt sedan regimkritiska idrottare började organisera sig, över 1 200 av dem har undertecknat ett brev som kräver nya val och att politiska fångar släpps fria.
– Som människor är det omöjligt att inte göra någonting inför våldet, säger Jelena Leutjanka, landets mest kända basketspelare. Och som idrottare har vi en skyldighet att använda våra röster, sociala medier, för att förena och agera tillsammans.
Hon var två veckor i fängelse under ”fruktansvärda” förhållanden för att ha deltagit i en protest i augusti.
– Deras bevis är ett foto jag publicerade på Instagram, säger Jelena Leutjanka. Det visar att idrottare är särskilt bevakade. Jag tror att regeringen försökte göra mig till ett exempel för att avskräcka mina kollegor.
Vill stoppa hockey-VM
Sos.by, en alternativ fackförening för belarusiska idrottare som är oberoende av staten, samlar in pengar för att säkerställa att idrottare som tvingas i exil, blir av med sina stipendier eller kontrakt, har ett sätt att försörja sig och kunna fortsätta träna. Ännu värre för Lukasjenko — under ledning av den tidigare OS-simmaren Aliaksandra Herasimenia vill Sos.by ersätta officiella belarusiska myndigheter i den av Lukasjenko omhuldade internationella sportvärlden.
– Vi sätter press på internationella olympiska kommittén för att atleter ska kunna tävla under en neutral vit flagga och inte under regimens färger, förklarar Aliaksandra Herasimenia.
– Vi fick ett möte men det är en institution som tvekar att engagerar sig politiskt.
Aliaksandra Herasimenia räknar ändå mötet som en vinst. Sos.by lobbar också på internationella ishockeyförbundet, IIHF, för att Minsk ska berövas rätten att organisera delar av ishockey-VM 2021, tillsammans med Lettland.
Svetlana Tichanovskaja har hänvisat till en artikel i kanadensiska The Hockey News som säger att det skulle betyda att Ryssland i så fall ärver Belarus del av tävlingen. Det är lätt att räkna ut att en sådan utveckling skulle göra Lukasjenko rasande. Presidenten är besatt av ishockey och deltar trots sina 68 år själv i tävlingar.
Ordförande i dödsmisshandel
Men det är fortfarande en minoritet av idrottsvärlden som mobiliserar sig mot regimen, medger Konstantin Jakovlev, som hyser agg ”till den stora majoritet som beter sig som om ingenting hade hänt, och ännu mer till dem som nöjer sig med att framföra en solidaritetshälsning på Instagram och inte gör mer”. Det finns också idrottare som fortfarande stöttar regimen av rädsla eller övertygelse.
Det är också två idrottsmän med nära band till makten som misstänks ha slagit ihjäl Raman Bandarenka, en 31-årig soldat: Dzmitry Baskau, tillförordnad ordförande för det belarusiska ishockeyförbundet, och Dzmitry Shatuka, en professionell boxare.
