2014 lovade tobaksbolagen officiellt att utrota barnarbete i deras verksamheter. Åtta år senare kunde USA:s arbetsmarknadsdepartement konstatera att barn fortfarande arbetar för dessa företag i åtminstone 17 länder, däribland Malawi, Indonesien och Brasilien. 

– Granskningen belyser hur barn och unga fortsatt bidrar till tobaksindustrins vinster. I många länder måste de hjälpa till i arbetet på tobaksplantager för att familjen ska klara sin försörjning.

En dags arbete på tobaksfälten kan ge lika mycket nikotin via huden som om man hade rökt 50 cigaretter.

Det säger Ann Post, kanslichef på den oberoende tankesmedjan Tobaksfakta. Hon förklarar att barnarbetet bland annat leder till missad skolgång och försämrad hälsa för de drabbade.

– Det försvårar deras möjligheter till goda uppväxtvillkor och framtidsutsikter.

”Ett jättefarligt arbete”

En vanlig hälsoskada i industrin är den så kallade gröna tobakssjukan, med symptom som sömnproblem, kräkningar, yrsel, uttorkning och huvudvärk. Barn är särskilt sårbara. Minderåriga tobaksarbetare löper också en ökad risk för cancer, tuberkulos, infertilitet, psykisk ohälsa och permanenta skador på hjärna och immunsystem.

– Det är ett jättefarligt arbete. En dags arbete på tobaksfälten kan ge lika mycket nikotin via huden som om man hade rökt 50 cigaretter. Och då ska man komma ihåg att det ofta är ganska små barn som jobbar med tobaken, säger Helen Stjerna, generalsekreterare för den ideella organisationen A Non Smoking Generation. 

Hon anser att kunskapsspridning är essentiell för att komma till rätta med problemet. Att informera om industrins sociala baksidor är inte minst ett effektivt verktyg för att avskräcka ungdomar från att använda tobak, berättar hon. 

– Om man förstår att det är en industri som utnyttjar fattiga bönder och deras barn, och att man bidrar till regnskogsskövling och giftspridning – då känns det inte så rebelliskt att stå där och röka på rasten. 

Snärjs i skuldslaveri

Många familjer i de drabbade länderna är beroende av att barnen arbetar för sin försörjning. Därför är det viktigt att sätta press på tobaksbolagen, säger Helen Stjerna.

– Bolagen kommer inte lägga sig ner och dö frivilligt. Men skulle de tvingas att använda sig av schyssta arbetsvillkor, så skulle tobaken bli betydligt dyrare. 

Ofta handlar det om att fattiga bönder snärjs i skuld- och kontraktsslaveri, och därför ser sig nödgade att låta sina barn arbeta för att överleva. Globalt finns det minst 1,3 miljoner barnarbetare inom tobaksindustrin. Mörkertalet är dessutom gigantiskt, säger Helen Stjerna. 

Det märkte hon när hon var med sin organisation i Malawi för att granska tobaksproduktionen. 

– När man började ställa frågor så sa människor ”Nej, nej, nej, här finns inget barnarbete”, för de var rädda och ville inte erkänna att det förekommer.