Idag sker tobaksproduktionen i USA med hjälp av tusentals barnarbetare, varav många drabbas av nikotinförgiftning och andra arbetsskador.
Ordet barnarbete leder för de flesta antagligen tankarna till primitiva fabriker i länder i Asien och Afrika. Men 130 000 barn och unga var 2012 registrerade som lantarbetare i USA, och i verkligheten uppskattas det handla om åtskilliga hundratusentals.
I en aktuell rapport från Human rights watch (HRW), Tobacco’s hidden children, intervjuas barn ned till sex år, i vad som anses vara en av de värsta sektorerna, nämligen tobaksplantager.
Nästan alla är latinamerikaner och föräldrarna ofta papperslösa invandrare, även om flertalet själva är födda i USA och däremed amerikanska medborgare. De allra flesta går i skolan, men en mycket stor del av sin lediga tid tillbringar de på tobaksfälten – annars räcker familjens inkomster helt enkelt inte till.
– Jag såg hur min mamma kom hem utmattad varje dag och ville hjälpa till, säger en av de intervjuade.
I genomsnitt började de arbeta vid 13 års ålder.
Tappar aptiten
Tobak särskiljer sig från de flesta andra grödor på ett sätt – den odlas för att den innehåller ett gift, nikotin. Det ämnet tas upp av kroppen inte bara när man röker eller snusar de färdiga produkterna, utan också genom huden vid långvarig kontakt med tobaksblad. Hela 75 procent av de intervjuade rapporterar nikotinförgiftning:
– Jag brukade knappast äta, jag hade ingen aptit... Ibland kände jag som om jag måste kräkas... det kändes som om jag skulle svimma, berättar 13-åriga Elena.
Sömnlöshet och huvudvärk är andra rapporterade symptom. Efter skörd hängs bladen på tork, sorteras och packas, vilket fyller arbetslokaler med nikotinhaltigt damm. Problemen förvärras av att det ofta inte finns tvål och rinnande vatten tillgängligt:
– Det lämnar ett kletigt lager på händerna och när man ska äta smakar allting surt, berättar exempelvis 14-åriga Lisandra.
Farliga maskiner
”Vi tillåter inte barn att köpa cigaretter – så vad har de på en tobaksplantage att göra?” skriver HRW.
Andra av de intervjuade skildrar hur de blivit sjuka efter att de kommit nära besprutningsfordon eller arbetat med nyligen besprutade plantor. Barn arbetar med farliga maskiner och på höga höjder utan säkerhetsanordningar. Arbetsdagar på tio timmar eller mer är vanliga.
Jordbrukssektorn utgör något av en frizon på den redan mycket liberala amerikanska arbetsmarknaden.
– Att det saknas toaletter och dricksvatten på arbetsplatserna är inte tillåtet. I övrigt är allt det som beskrivs i rapporten faktiskt lagligt med dagens regler, säger Jo Becker, en av rapportens författare.
När flera viktiga arbetsmarknadsreformer klubbades igenom på 1930-talet lämnades lantarbetare, då nästan uteslutande svarta, utanför efter krav från sydstatspolitiker. De saknar normala rättigheter till facklig representation och kollektiva förhandlingar.
Nytt initativ i senaten
Sedan 1960-talet omfattas jordbruket av den federala minimilönen – idag 7,25 dollar i timmen – men har ingen övertidsersättning och ingen gräns för arbetsdagens längd. Lagen tillåter barnarbete i jordbruket utan någon minimiålder, från 14 år utan föräldrarnas tillåtelse, och med få begränsningar gällande arbetsuppgifter, från 16 år inga alls.
Som jämförelse förbjuder Brasilien och Indien, två andra av världens största tobaksproducenter, alla under 18 års ålder från att arbeta i direkt kontakt med tobak.
Stor uppmärksamhet
HRW:s rapport har uppmärksammats i ledare i bland New York Times, som instämmer i att ”barn inte hör hemma på en tobaksodling”.
– Det har varit många förslag om att reformera lagstiftningen under de senaste tio åren, men alla har strandat, till stora delar på grund av jordbrukslobbyn. Efter rapporten har det kommit ett nytt initiativ i senaten, men det är för tidigt att säga vad det kommer leda till, säger Jo Becker.
Farm labour organizing committee (FLOC), ett lantarbetarfack, påpekar i ett uttalande att fast eliminerandet av barnarbete är ett bra mål, ligger grundproblemet i att lönerna inte räcker till för att vuxna ska kunna försörja en familj.
– Jag arbetade själv brevid mina föräldrar och syskon som sexåring, inte för att vi ville det utan av nödtvång. Under alla år jag har varit aktiv som organisatör, har det enda sättet att lösa problemen varit att få igenom generella förbättringar. Lantarbetare måste börja omfattas av samma skydd och rättigheter som andra anställda, säger Justin Flores, vice ordförande för FLOC.
