E-sportvärlden växer och professionaliseras. En populär produkt är uppslukande livsstilsfestivaler som ska lyfta och hylla sättet att leva som gamer – med spelande som en hobby för alla.
Svenska Dreamhack grundades i Malung på 90-talet och är ett välkänt varumärke för de som vill samlas och spela tillsammans med andra. Men det som började som en ideell insats av ett gäng eldsjälar i en gympasal växte snabbt till ett lönsamt företag – och idag är Dreamhack världens största datorfestival.
Helägt av saudisk fond
Ingenstans är fler datorer upp- och ihopkopplade samtidigt än Dreamhacks festivaler på Elmia Mässhall i Jönköping. Tiotusentals besökare träffas, spelar, tävlar och dricker mer än 6 000 liter Monster Energy under en actionfylld helg tillsammans. Förra vintern besöktes festivalen av 42 000 besökare.
Efter att ha ägts av MTG i ett par år såldes Dreamhack till företaget Savvy Games Group, som i närtid gjort flera uppmärksammade köp av stora bolag i spelvärlden. Savvy Games Group är helägt av Saudiarabiens investeringsfond; företaget är spjutspetsen i landets nya strategi om hur man ska investera tungt, drygt 40 miljarder dollar, i e-sportvärlden fram till år 2030.
Huvuddragen är stora investeringar i befintliga bolag, nya företag baserade i Saudiarabien och att locka fler spelintresserade besökare och invånare till städer som Riyadh och Dubai – som säljs in som globala underhållningscenter.
Samlar alla – och betalar mer
Kort efter köpet av Dreamhack slogs företaget ihop med tyska ESL och FACEIT för att bilda världens största oberoende e-sportbolag. Genom upplägget äger Saudiarabien en majoritet av branschens större turneringar, ligor och festivaler. Det nya ägandet märktes snabbt i att prissummor i populära turneringar för spel som Fortnite och Brawl Stars ökat kraftigt.
När finalen i det senare spelet avgörs i Jönköping i november går vinnaren hem med över två miljoner kronor, ur en vinstpott på totalt 8,3 miljoner kronor. I somras låg prispotten för Dreamhack-nära Riyadh-festivalen Gamers8 på 45 miljoner dollar.
Strikt förbud mot homosexualitet
I Saudiarabien tillämpas en version av sharia där den saudiska staten tolkar religiösa lagar som finns inom islam och homosexualitet är olagligt. Det innebär bland annat att tv-spel som innehåller homosexuella personer eller inslag, som en kyss mellan två karaktärer med samma kön, är strikt förbjudna i landet.
Saudiarabien praktiserar även dödsstraff (116 avrättningar i fjol). De vanligaste avrättningsmetoderna är halshuggning med svärd och hängning, och många avrättningar sker inför publik på offentliga torg. I mars 2022 avrättades 81 personer samtidigt i landets hittills största kända massavrättning. Enligt lagen kan du avrättas för att inte längre tro på islam, homosexualitet, blasfemi, otrohet, trolldom och magi, eller för att bedriva ett krig mot gud.
Den 2 oktober 2018 mördade den saudiska staten journalisten Jamal Khashoggi på landets ambassad i Istanbul – med hjälp av lönnmördare.
Vd: Det handlar inte om politik
Vd för saudiska Savvy är amerikanen och branschveteranen Brian Ward – som också tar plats som styrelseordförande i svenska Dreamhack. Vissa, inte Brian Ward, skulle se det som en rejäl utmaning att profilera sig som ett seriöst företag samtidigt som ens ägare ägnar sig åt grova och systematiska kränkningar av mänskliga rättigheter.
I en intervju med branschsajten GamesIndustry.biz betonar Brian Ward att Savvy först och främst är ett företag för gaming – inte politik. Han säger samtidigt att det finns ett glapp mellan vanliga uppfattningar om Saudiarabien och hur det verkligen är i landet idag. Ward pekar specifikt på de förbättringar som genomförts sedan 2017 när kvinnor fick ta del av vissa grundläggande rättigheter utan en manlig förmyndare.
Förnekar anklagelser om sportwashing
Sporstwashing är ett begrepp för att använda något populärt, som fotboll eller e-sport, för att krishantera eller bättra på ditt rykte eller anseende. Ett sätt för diktaturer, företag och världens allra rikaste att genom ägande kunna flytta fokus medan farliga, problematiska eller kränkande verksamheter fortsätter på annat håll. På frågan om Saudiarabien ägnar sig åt sportswashing genom de enorma satsningarna på e-sport och underhållning riktat till en yngre publik säger Brian Ward att han har hört – och blir förbluffad av – de kommentarerna.
– Det antyder att vi har någon annan ambition eller underliggande dold strategi att göra något annat än att bygga ett utmärkt spelföretag. Om så var fallet skulle man inte anställa en spelperson som mig och de andra cheferna som är med. Man skulle förmodligen anställda personer som jobbar med PR och kommunikation så att man kan förmedla ett mer riktat budskap runt det påstådda målet med att använda vår bransch för ett annat syfte. Jag kan garantera att jag inte är här för något renoveringsprojekt för en image. Jag är här för att bygga ett spelföretag. Jag vet inget annat än hur man gör det så jag är rätt säker på att jag inte bidrar till något annat syfte särskilt väl, säger Brian Ward till GamesIndustry.biz.
Diktatorisk prins är gamer
Savvy Games Group är helägt av regimens offentliga investeringsfond och företagets övergripande strategi godkänns av fondens styrelse, där kronprins och premiärminister Mohammed bin Salman är ordförande. Prinsen har själv sagt att han växte upp med tv-spel och att han fortfarande spelar mycket och ofta. I december 2020 skedde landets första större investering i tv-spel när Mohammed bin Salman köpte sammanlagt 14,9 miljoner aktier i Activision Blizzard, 7,4 miljoner aktier i Electronic Arts och nästan fyra miljoner aktier i Take-Two Interactive.
Årets upplaga av Dreamhack Winter äger rum 23-26 november. Försvarsmakten har tidigare ställt ut på festivalen men uppger till Dagens ETC att satsningen på e-sport inte gett önskat resultat. Att man inte kommer att ställa ut i år har inte att göra med Saudiarabiens ägande, som man inte kände till innan Dagens ETC:s frågor, uppger en talesperson.
Dagens ETC har sökt ESL FACEIT Group / DreamHack.
