Kvällen före Zelenskyjs tal spelar NHL-laget Washington Capitals hemmamatch en kort promenad från kongressen. På väg in på Capital One Arena passerar publiken flera meter höga billboards föreställande lagets ryska stjärna Aleksandr Ovetjkin. Ovi, som han kallas av fansen, har varit i blickfånget de senaste veckorna. I kvällens match mot New York­ ­Islanders har den 36-åriga forwarden chans att bli tredje bästa målskytt i NHL:s historia. Men samtidigt ifrågasätts hans ­reaktion på hemlandets invasion av Ukraina.

”Han är min president”

Ovetjkin är otroligt populär i både USA och Ryssland. På Instagram har han 1,6 miljoner följare – och en profilbild föreställande honom leende tillsammans med Vladimir Putin. Hur ser han på Putin i dagsläget, undrade en reporter den 25 februari, under den enda presskonferens där Ovetjkin svarat på frågor om Ukraina. ”Han är min president. Jag vet inget om politik, jag är idrottsman. Jag hoppas bara att allt är över snart”, svarade Ovetjkin på knackig engelska. 

Bara en idrottsman? Nja, även om NHL-stjärnan knappast bjudit på några djupa politiska analyser så är han en uttalad supporter av presidenten, så pass att han 2017 startade ”Putin Team”, en rörelse till stöd för Putin och hans återvalskampanj. Ovetjkin – som då redan spelat i NHL i tolv år – lanserade sajten, och hävdade att idén var hans, men en PR-byrå verkar ha varit inblandad. Andra stora ryska idrottsnamn som Jevgenij Malkin, Jelena Isinbajeva och Pavel Bure hakade på, även musiker och underhållare.

Under en annan bild till­sammans med Putin på Instagram skriver Ovetjkin på ryska: ”Jag har aldrig dolt vad jag tycker om vår president, alltid öppet stöttat honom”.

När paret Ovetjkins gifte sig 2016 skickade Putin telegram och en present.

Alltid Washington

Den ryska stjärnan har visat loja­litet till Putin men också till Washington. Han är en av få spelare som under hela sin NHL-karriär spelat för ett och samma lag. År 2018 tog laget hem Stanley Cup-­bucklan. När kvarteren runt stadion börjar fyllas av fans i Caps röda tröjor, har många Ovetjkins namn på ryggen.

Under presskonferensen i februari sa Ovetjkin att han vill se fred: ”Snälla, inget mer krig. Det spelar ingen roll om det är Ryssland eller Ukraina.” Han sa också att ”det är en svår situation. Jag har familj i Ryssland och det är skrämmande”. Många av hans fans tolkar uttalandet som att Ovi inte vågar kritisera det ryska agerandet av rädsla för att utsätta familjen för fara.

– Han tog det säkra före det osäkra. Enligt vad jag sett i media så är hans fru och barn i Ryssland, säger Caps-supportern Jeff Freeman, för dagen klädd i en grön St Patricks Day-version av lagets tröja.

Han har svårt att tänka sig att Ovetjkin fortfarande stöttar Putin.

–Men jag gillar inte den där bilden med Putin. Eftersom han har så stor räckvidd borde han ta ner den.

”Fel att döma idrottare”

Generellt är Jeff Freeman inget stort fan av att blanda sport och politik. 

– För mig är sport ett sätt att släppa det som är på nyheterna och allt som händer i världen. Som att gå på bio och förlora sig i handlingen. Jag var inte förtjust i knäståendet under nationalsången heller, säger han och syftar på protesterna mot rasism som startades av NFL-spelaren Colin Kaepernick.

Paret Juan Carlos och ­Stephanie håller med.

– Vi gillar inte all politik i idrotten, det har varit två tuffa år nu vill vi bara slappna av. NFL tittar vi inte längre på, efter Colin Kaepernick och allt det där, säger Stephanie.

Juan Carlos lägger till:

– Jag bygger inte min politiska uppfattning på Alex Ovetjkin. Jag vet att han är bra på att göra mål men vet inget om hans utbildning. Man kan fråga vad idrottare tycker men att döma dem beroende på svaret är fel. Cancel culture är hemskt.

Lindsay Hexter säger att hon förstår att Ovi tar det säkra före det osäkra. 

– Jag vill inte ursäkta att han inte säger något, men jag har förståelse. Men skulle ­Ovetjkin säga något så skulle alla lyssna. Förhoppningsvis skulle det skapa platser för samtal. Alla kollar på sport, den kan inte stå utanför vad som sker i världen. Och att ­länder använder ”sportswashing” för sin image är ett problem.

Historiskt mål

Det blev ett mål för Ovetjkin i matchen och därmed tog han över tredjeplatsen bland tidernas målskyttar. Det historiska målet gjorde han på sin landsman Semjon Varlamov som 2014, efter att Ryssland ockuperat Krim, lade upp en bild där han bär en t-shirt med Putin och texten ”Krim är vårt” på ryska. Vid samma tid medverkade Ovetjkin i en kampanj där han håller upp meddelandet #Rädda barn från fascister, en slogan Ryssland använde för att motivera agerandet på Krim.

”Skicka hem Ovetjkin”

Det var från tjeckiska Jaromir Jagr som Ovetjkin tog över tredjeplatsen. I en skämtsam video hotar Jagr, som avslutade sin NHL-karriär 2018, då 46 år gammal, nu att göra comeback. Han är fortfarande aktiv och fick nyligen sitt lag HC Kladnos hemmamatch flyttad till en större arena för att kunna arrangera en insamling till Ukraina. Jagr har under hela sin karriär haft tröjnummer 68, en referens till Pragvåren 1968, då det dåvarande Tjeckoslovakien gick mot sociala reformer, ett initiativ som kvästes av en ­sovjetisk invasion.

Washington Capitals har nu, liksom hela ligan, sagt att de fördömer invasionen men samtidigt stöttar sina ryskfödda spelare. Vid en tidigare hemmamatch stoppades dock åskådare från att komma in med ukrainska flaggor. En av dem var Margaryta Suvorosa, som nu väntar på sin kompis utanför arenan.

– Alla som stöder Putin stöder hans folkmord. Människor som Ovetjkin har så stort inflytande. Att vara tyst betyder att du stöder makten, säger hon.

Den ukrainska flaggan ligger över hennes axlar. Washington Capitals har efter kritik klargjort att flaggan, precis som andra flaggor, är tillåten på arenan. Vännen Anastasia Vakula anser att lagets agerande är för svagt.

– Det är för neutralt. Skicka hem Ovetjkin, rikta sanktioner mot honom. Om han nu så gärna vill skaka hand med Putin.