Det var precis det som hände Benjamin Cohen efter att en knivman löpt amok bland besökare på en galleria i Sydney, Australien. Sex döda, en liten bebis som behandlas för livshotande skador (mamman klarade sig inte). Vilket fruktansvärt brott. Tänk dig att bli oskyldigt anklagad, tänk dig att ditt namn sprids över världen, att tusentals människor – miljoner – föreställer sig att du är förövaren.
Hur skulle du själv reagera om du, eller någon närstående, hängdes ut som bestialisk massmördare?
Benjamin vill inte prata själv. han har skickats till släktingar på annan ort för att vila ut och möjligen förlika sig med att den som googlar för evigt kommer att kunna hitta honom som misstänkt mördare. Internet glömmer aldrig. Internet är inget filter som gör skillnad mellan lögn och sanning. Benjamins familj vet ju allt detta.
”Vi är naturligtvis chockade”, säger en av Benjamins anhöriga till Dagens ETC.
”Vi kommer att ta det här vidare juridiskt. Vi vill ha upprättelse.”
Frågan är från vem.
Som så ofta när drevet rullar igång som en ostoppbar naturkraft, när rykten och antydningar smälter samman med ansiktslösa aktörer och propagandans agenda, blir händelsekedjan snabbt upplöst.
ABC News har gjort en föredömlig utredning, ett digitalt detektivarbete som söker sig tillbaka till källan, till ground zero. Där allt startade. Där en ung student stämplades som mördare.
"Det är oerhört nedslående att se hur människor delare vidare desinformation utan ens den minsta tanke på faktakontroll eller verkliga konsekvenser”, säger Benjamin till tv-kanalen.
"Och sedan använda denna informationen för att sprida hat.”
När nyheten först kommer om en pågående händelse på gallerian sprids nästan omedelbart bilder på en misstänkt förövare. Bilderna är suddiga. Mörkt hår, mörkt skägg. Otaliga konton på X hävdar att mannen är från Mellanöstern, att Sydney drabbats av ett islamistiskt terrordåd. Men vissa väljer ett annat spår.
ABC kan visa att Simeon Boikov, en Putin-kramande influencer som senaste året gömt sig på Rysslands konsulat i Sydney, är central för att rikta om fokus till Benjamin. Från en lögn till en annan. Men den som först sprider Benjamins namn är ett litet antisemitiskt konto på X, med 37 följare. Tidig kväll läggs följande ut:
”Obekräftad rapport – terrorattack i Bondi. Terroristens namn är BENJAMIN COHEN. En radikal jude från Bondi Sydney. Bara en jude skulle hugga ett spädbarn. Nu faller bitarna på plats.”
Experter som ABC talat med bedömer att det är just i det ögonblicket som en påverkansoperation initieras. Strax efteråt börjar fler minimala konton amplifiera att Benjamin skulle vara både extremist och mördare. Och när en brittisk poddare tvärsäkert antar att förövaren är muslim (det inlägget på X har setts nio miljoner gånger), kommer många svar om att nej, inte muslim, det är ju Benjamin.
Sen kväll plockas denna teori upp av Boikov som hävdar att hans prenumeranter bekräftar att det är Benjamin som syns på bilderna. Nu tar det fart. Boikov lägger ut material från Benjamins sida på Linkedin. Spekulationerna exploderar. Benjamin noterar att något händer. Han får tusentals förfrågningar på Linkedin. Samtidigt börjar högerextrema och konspirationsbenägna långt utanför Australien att sprida. Benjamins namn trendar på X, vilket betyder att väldigt många simultant pratar om honom. Som en mördare.
Mitt i natten väcker han sin mamma för att berätta vad som händer. Trycket ökar. På morgonen basunerar 7 News ut att Benjamin kan vara den som högg och högg mot framför allt kvinnor. En riktig slask-tv-kanal, men ändå media, inte längre bara troll och kanske trollfabriker på X och Telegram. Benjamins pappa försöker desperat förklara att det inte alls är hans son som skjutits ihjäl av polisen, att han son inte har någon alls med det här fruktansvärda att göra.
Först senare den morgonen går polisen ut med förövarens identitet. Joel Cauchi. Psykiskt sjuk. Varken muslim eller jude. Inte Benjamin.
Men ja, internet glömmer aldrig.
Så vad lär vi oss av det här?
Att när en sådan som Hanif Bali lystrar till viskleken om att Sydney-mördaren är muslim, gör han det för att han vill att det ska vara så, för att den verkligheten kan förpackas i hans egen opinionsbildning. (Den enda man som mördades av Cauchi kom för övrigt från Pakistan.)
Att när en sådan som Joakim Lamotte sprider adresser till misstänkta och anhöriga gällande mordet i Skärholmen, har han redan bestämt sig för att han är beredd att förstöra liv för att maximera Swish-plingen.
Att det är förbluffande enkelt att manipulera och splittra våra uppkopplade samhällen.
Att riktiga journalister inte kan besvara alla frågor i realtid.
Men det kan definitivt inte en haveristisk prorysk influencer heller, inte heller Hanif Bali, helt säkert inte Joakim Lamotte.
