Där skulle det ta slut för Jokern. Men innan tidningen skickades till tryck lade redaktören Whitney Ellsworth till en sista bildruta. I den hastiga efterhandskonstruktionen far Jokern iväg i en ambulans där läkaren säger att det är ett mirakel. Han kommer att överleva!
Och överlevde gjorde han. I snart 80 år har figuren som skapades av Jerry Robinson, Bill Finger och Bob Kane varit en grundsten i vår populärkulturella bildning. Senare i höst ska Jokerns ursprung avhandlas i en egen film. Det är inte första gången någon ger sig i kast med Jokerns tillblivelse, flera tolkningar har tecknats ned sedan 1940. Nyckelscenen som ofta återanvänds är när han i fabriken Ace Chemicals faller ner i en tank med farliga kemikalier som färgar håret grönt, bleker hyn vit och förvrider ansiktet till ett permanent grin.
I “The killing joke” från 1988 gör Alan Moore honom lite mänskligare. Här är Jokern ingenjören som säger upp sig från sitt jobb för att satsa på stand up. Men karriären går åt skogen och för att försörja sin gravida fru blir han indragen i en stöt mot sin före detta arbetsgivare, Ace Chemicals. Men samma dag omkommer hans fru i en tragisk hushållsolycka. Desillusionerad anländer han till fabriken där kuppen går fel och komikern trillar ner i ett syrabad och spolas ut genom ett avloppsrör.
En dålig dag kan få vem som helst att tappa sitt moraliska fotfäste menar Jokern i ”The killing joke”. För att pröva sin tes utsätter han poliskommissarien James Gordon, tillika Batmans bundsförvant, för en serie grymheter där han bland annat förgriper sig på Gordons dotter och förlamar henne genom att skjuta henne i magen.
”The killing joke” skildrade en ny Joker som vi både kunde hata och känna medlidande för. Men förändring har alltid varit en del av clownens repertoar.
Från början var Jokern en polismördande psykopat, men under 50-talet skärptes reglerna för de våldsamma serietidningarna och han blev till följd av detta en pajas som rånade sina byten med skrattgas.
Det var inte förrän på 70- och 80-talet som han hittade tillbaka till sitt mörker. I Frank Millers ”Dark knight returns” (1986) tar Jokern sitt eget liv bara för att sätta dit Batman för mordet och i Jim Starlins ”Death in the family” (1988) slår han ihjäl Robin med en kofot.
Även om ”The killing joke” mejslar ut en bakgrundshistoria för skurken understryker Alan Moore att vi inte kan lita på honom. Jokern är en opålitlig berättare som inte tror på sina egna minnen, så varför ska vi göra det?
Kanske är det en subtil vink till Batmanförlaget DC Comics obönhörliga skarvande av kontinuiteten där tidslinjer ständigt klipps och kopplas om. Sedan 60-talet har DC snärjt in sig i fler alternativa världar, tidsresor och paradoxer än vad någon kan hålla reda på. Däribland ett universum där Jokern är Bruce Waynes mamma. I denna parallella värld var det Bruce själv och inte hans föräldrar, Thomas och Martha, som sköts ihjäl i gränden utanför biografen. Sorgen slungar föräldrarna i olika riktningar där Thomas blir Batman och Martha Jokern.
”Do you want to know how I got these scars?” frågar Heath Ledgers Joker vid flera tillfällen i Christopher Nolans ”The dark knight” och pekar på ärren som vanställt munnen till ett permanent flin. Och varje gång får vi höra en ny förklaring. Vad säger det? Att Jokern inte har ett ursprung – han har flera. Men mer än så säger det att Jokerns identitet inte spelar någon roll.
Att hans identitet och ursprung saknar vikt understryks av att han till skillnad från Batman inte bär en mask. Förutom i ”Death of the family” (2012) där han skär av sitt ansikte och bokstavligen bär det som en mask.
Jämfört med Batman är Jokern mer naturkraft än människa. Han är – som Brian Azzallero skriver i ”Joker” (2008) – en sjukdom. En sjukdom som härjade långt innan Gotham restes och som kommer att fortsätta härja långt efter staden brunnit ner.
Men förmodligen knäckte Grant Morrison nöten redan i ”Arkham asylum” från 1989. Där framgår det att Jokern saknar personlighet och därför måste skapa sig själv från grunden varje dag.
Att Jokern är livskraftig än i dag beror på att han återföds varje gång han hamnar i händerna på en ny generation av berättare. Kanske var det just det Whitney Ellsworth förutspådde när han för 79 år sedan skrev in den där sista rutan. För oavsett vad som än händer kommer Jokern att överleva.
