Det är det som gör Meryl Streeps framträdande i filmen Suffragette – hon spelar rollen som Emmeline Pankhurst, en av de mytomspunna ledarna i den brittiska kvinnorösträttsrörelsen i början av 1900-talet – till en så lysande rollsättning. Filmen är regisserad av Sarah Gavron, och Carey Mulligan gör huvudrollen som Maud Watts, en sammansatt karaktär som representerar många av de banbrytande kvinnor som kämpade för brittiska kvinnors rösträtt. Utöver Streep finns bland andra Helena Bonham Carter, Anne-Marie Duff och Ben Whishaw bland motspelarna.
– Jag tackade ja till rollen direkt, berättar Meryl Streep.
– Dessutom är det här den första filmen som görs om den epoken och om upprinnelsen till den kvinnliga medborgarrättsrörelsen i allmänhet. Hundra år senare har vi fortfarande inte jämställdhet och kvinnor kämpar för lika rättigheter än i dag, tillägger hon.
Höll tal för statister
Under filminspelningen skulle Streep i en scen hålla tal som Emmeline Pankhurst inför en stor folksamling. De flera hundra statisterna, klädda i tidstypiska kläder, väntade på att någon – de fick inte veta vem – skulle kliva upp på scenen och tala till dem. När det var dags att filma scenen blev statisterna chockade över att se Meryl Streep – klädd som Pankhurst – dyka upp på podiet.
Folksamlingen hade inte uppmanats av regissören eller någon annan i filmteamet att klappa händerna när Emmeline Pankhurst dök upp, men när statisterna fick syn på Meryl Streep brast de spontant ut i vilda applåder.
– De använde faktiskt den tagningen i filmen, minns Carey Mulligan.
Suffragette handlar om den kvinnliga medborgarrättsrörelsens början i England. Är det viktigt att en sådan här historia berättas så att den gör både män och kvinnor mottagliga för frågan om jämställdhet mellan könen?
– Jag skulle vilja att både män och kvinnor ser den här filmen, och även yngre personer, för frågan om kvinnors rättigheter är inte en kvinnofråga. Det är en fråga som borde intressera män också. Vi måste göra män medvetna om det faktum att spelplanen är långt ifrån jämlik, att de i sitt tänkande måste vara öppna för det faktum att kvinnor har rätt till lagstadgad likabehandling och att det inte ska finnas diskriminering i arbetslivet eller på något annat område i samhället, säger Meryl Streep och fortsätter:
– Det är så grundläggande, men ändå himlar män med ögonen när de hör ordet feminism, för de verkar inte förstå eller känna samma angelägenhet som kvinnor inför jämställdhet. Så vi måste också få män att ändra sitt sätt att tänka.
Kvinnor över hela världen borde inspireras av hur modigt brittiska kvinnor kämpade för sina medborgerliga rättigheter, menar Meryl Streep.
– Det var Pankhurst som bestämde att tiden var inne att sluta vara så artiga och att börja krossa fönster på Oxford Street, ägna sig åt andra olydnadshandlingar och börja skada egendom, till exempel förstöra greenerna på en golfbana som de brittiska parlamentsledamöterna spelade på.
Väntade tålmodigt på rösträtt
Brittiska kvinnor hade i flera årtionden väntat tålmodigt på att parlamentet skulle ge dem rösträtt, men inget hände.
– Det var då Pankhurst och de andra insåg att de var tvungna att göra något för att få uppmärksamhet och visa maktens män att de ville se handling.
Är du stolt över att du genom åren fått spela så många enastående kvinnor, oavsett om de varit faktiska historiska personer eller helt enkelt inspirerande kvinnliga karaktärer?
– Jag kom in i den här branschen vid rätt tid, när attityderna började förändras och jag kunde spela i filmer som Kramer mot Kramer. Då var det ovanligt att se en kvinnlig karaktär som hade lämnat sin man och sin son.
Sedan spelade hon en rad självständiga kvinnor som hade överskridit de gränser som samhället traditionellt satt upp.
– Jag kunde åtminstone bidra något till det nya sättet att se på kvinnor och visa att vi kan leva dynamiska och intressanta liv. När jag började jobba fanns det knappt några kvinnor i filmteamen. Även om det har blivit bättre är det fortfarande brist på kvinnliga manusförfattare, och branschen är överlag fortfarande mansdominerad.
Är skådespeleriet roligare nu för tiden?
– Jag har alltid älskat skådespeleri, men jag tror att skillnaden nu är att jag känner mig väldigt fri i min ålder, för jag känner att jag kan göra nästan vad som helst. Jag skulle aldrig ha spelat en karaktär som Ricki (i Ricki and the Flash) för tjugo år sedan, och jag har aldrig känt mig så ohämmad som jag gör nu. Jag tycker också om att spela karaktärer i min egen ålder utan att behöva dölja det. Det här yrket gör mig fortfarande väldigt lycklig och jag hoppas att det fortsätter att göra det.
Din dotter Mamie fick chansen att spela en viktig roll jämte dig i Ricki and the Flash. Var det ett stolt ögonblick för dig?
– Jag var väldigt stolt över Mamie och hennes framträdande. Mamie är en modig och väldigt uttrycksfull skådespelare och hon har en fantastisk humor och fint sätt att se på världen.
Försökte du avskräcka dina döttrar från att följa i dina fotspår?
– Jag ville att de skulle följa sina egna drömmar, men jag bad dem att ha en plan B. De gick sin egen väg. Grace studerade konsthistoria och italienska, till exempel. Men jag var mer orolig över hur deras liv eventuellt skulle störas eller göras mer komplicerade av den mediala uppmärksamhet som nu följer alla unga skådespelare. Jag behövde aldrig hantera det när jag var i deras ålder.
Det har gått 40 år sedan Meryl Streep stod på en scen för första gången. Hon har medverkat i otaliga teaterpjäser och över 50 filmer. Hon berättar att skådespeleriet fortfarande ger henne kickar.
– Det är fascinerande att kunna tränga in i en annan människas liv och att ge sig ut på en annan människas resa. Som skådespelare försöker man också komma underfund med den här människans sanning och känna sig inspirerad av hennes liv, förhoppningar och drömmar. När jag började jobba kände jag alltid att skådespeleriet gav mig mycket självförtroende, för som ung kvinna kände jag mig ofta missförstådd och jag oroade mig över vilken bild folk hade av mig. Skådespeleriet har alltid varit en bra sorts terapi för mig, för ju mer jag försöker förstå de kvinnor jag spelar desto bättre förstår jag delar av mig själv.
