Sedan Vladimir Putin tog över makten i Ryssland har hans propagandafoton inte bara kablats ut i statsägda inhemska medier, utan även blivit globalt virala. Få har undgått bilderna där den ryske ex-spionen rider häst, drar upp gäddor på 21 kilo eller skjuter tigrar. Inte sällan barbröstad. Internationellt har de uppfattats som parodiska, rent av löjeväckande.

Nu kastar den ryska invasionen av Ukraina nytt ljus på machobilderna. Det menar Johan Eriksson vid Uppsala universitet som forskar om visuell retorik och propaganda. Enligt honom talar Putins bildspråk tydligt om hans ambitioner.

– Propagandabilderna går helt i linje med hur Putin försökt och även lyckats med att behålla makten så länge. De ska förmedla att det inte finns någon som kan mäta sig med eller utmana honom för att leda det stora Ryssland, säger Johan Eriksson.

 Kopierat Mussolini

Alla politiker kurerar sina offentliga bilder på olika sätt för att bygga sin image. Ebba Bush har sina jaktbilder, Barack Obama lekte med sin hund och Magdalena Andersson pratar i telefon med viktiga världsledare. Men Putin skiljer sig från andra stora världsledare vad gäller visuellt maktspråk.

– Med den bara överkroppen distanserar sig Putin från politiska ledare i väst, men även från sina ryska föregångare. Varken Lenin, Stalin eller Gorbatjov visade upp sig så, säger Johan Eriksson.

 Imagen som Putin byggt upp skiljer sig också markant från den hjärtsjuke och alkoholiserade Boris Jeltsin som skämde ut ryssarna med sina berusade upptåg.

Istället verkar Putin ha hämtat mycket av bildspråket från den italienska fascistledaren Benito Mussolini.

 – Det var väldigt vanligt att Mussolini poserade på bild med bar överkropp, arbetande i sädesfälten. Han hade även bar överkropp när han höll tal. Det ligger i fascismen, idén om att kraften, styrkan och våldet ska personifieras hos ledaren, säger Johan Eriksson.

 Likheten med Mussolini blir paradoxal, påpekar han. Å ena sidan motiverar Putin alltså sin invasion av Ukraina med att grannlandet har fascistisk ledning. Å andra sidan avslöjar Putins propagandabilder att han själv har fascistiska ideal.

 Vill ses som renässansmänniska

 Så vad har då Putin och hans stab velat förmedla med propagandabilderna genom åren?

Enligt Johan Eriksson handlar det i första hand om att kommunicera handlingskraft, att ledaren kan agera och aktivt ingripa. Något som känns igen från historien, både medeltiden och renässansen. Då skulle en rättmätig härskare ha både det som retoriker kallar vita contemplativa (intellektuell och strategisk förmåga) och vita activa (fysisk handlingskraft).

 – Just det senare manifesterar Putin när han i bar överkropp sätter sig på en hästrygg eller visar upp att han behärskar kampsport, utförsåkning och i stort sett alla idrotter. Det syftar till att visa det man förr kallade renässansmänniskan. Att Putin är mer än bara politiker.

För ett västerländskt öga kan Putin-bilderna väcka associationer till allt ifrån cowboyfilmer till konstnären Tom of Finlands übermaskulina homoerotik. Andra har liknat fiskebilderna med dem man ser i presentationer på Tinder. Fotona har även gett upphov till internetskämt där Putin rider både björn och örn. I en rysk kontext har fotona däremot inte alls uppfattas lika ironiskt, menar Johan Eriksson.

– Många ryssar ser Putin som en stark ledare som efter eran med Gorbatjov och Jeltsin kan rädda den ryska nationen efter sönderfallet. Där tror jag att den visuella retoriken har varit en viktig del, säger han.

Mörkar kopplingen till militären

Att visuellt bygga kulten kring sig själv som en übermensch är Vladimir Putins propagandamaskineri långt ifrån först med. Det gjordes redan i de sumeriska flodkulturerna Eufrat och Tigris för omkring 5000 år sedan, och senare i Egypten avtecknades den gudomliga faraon ofta klubba ner fienden.

– De framställdes också i värdeperspektiv, alltså att faraofiguren avtecknades större än motståndaren, säger Johan Eriksson.

Mer samtidshistoriska exempel är Nordkoreas förre diktator Kim Jong-Il som ryktades ha gjort 11 hole-in-one på sin första golfrunda, samt av landets medier gavs äran för att ha ”uppfunnit hamburgaren”. Även han lät ta propagandabilder på sig själv till häst.

Men en sak har Vladimir Putin tydligt valt att tona ner i sin visuella machoimage: Kopplingen till det militära.

– Man ser sällan Putin i militäruniform. Det vill han inte identifieras med, utan det är politikern och stadsmannen.

Ett tydligt tecken på att Putin försöker dölja sin koppling till det militära, menar Johan Eriksson.

– Det går igen i hans verbala retorik, där invasionen inte får kallas ”krig”.

Bekräftat fejk

I efterhand har vissa av Putins actionbilder bekräftats vara arrangerade. De grekiska urnorna var bluff – och hade placerats på grunt vatten för att han skulle kunna hitta dem. Gäddan på 21 kilo har ifrågasatts. Men det spelar ingen större roll, menar Johan Eriksson. Det visuella är kraftfullt, och det vet Putins propagandamaskineri.

 – En bild är väldigt stark, den är svår att värja sig mot. Bilden blir en slags bevisbörda. Den förmedlar inte bara personens handlingar, utan också hans egenskaper.