Den lilla pojken Momo vet inte varifrån han kommer eller hur gammal han är. Varje månad får den pensionerade prostituerade madame Rosa en summa pengar för att ta hand om Momo och andra horungar i kvarteret. I själva verket är det dock han som tar hand om henne i lägenheten sex trappor upp i Belleville i Paris, ett område som vid tidpunkten beboddes av många människor i samhällets skuggtrakter.

Madame Rosa är judinna och överlevde Auschwitz. Men under sängen har hon ett porträtt av ”monsieur Hitler” som hon tar fram för att bli lugn. Tiden påminde henne om hennes skönhets dagar.

Romanen har en alldeles egen ton. Rå, brutal och humanistisk på samma gång. Romain Gary sägs ha inspirerats av sin egen barndom när han komponerade bokens karaktärer. Men om någon skulle frågat honom hade han troligen fnyst och sagt att sann romankonst är dikt och inte verklighet.

Tre år efter att det uppdagades att Gary låg bakom pseudonymen Ajar tog han sitt liv. Han sägs ha hatat uppmärksamheten.