Är det första gången du hör talas om Bassem Youssef är du inte ensam. I en svensk kontext är den egyptiska komikern fortfarande hyfsat okänd, men i Mellanöstern är han en av de största i sin genre. Så pass stor att han är näst intill nonchalant, på det sätt bara megakändisar vågar vara, när jag möter honom för ett samtal över Zoom.
Med sin satir, som började i form av korta regimkritiska Youtube-klipp från tvättstugan i Egypten, har han inte bara lyckats uppröra de egyptiska myndigheterna till den grad att han till slut behövde fly till USA. Satiren har även gjort att han nu kan turnera världen över med ”The middle beast tour”, en politisk standup-show som bland annat behandlar Youssefs egna erfarenheter från Egypten och USA och som kommer gå att se i Malmö och Stockholm under våren.
I höstas deltog Bassem Youssef i den brittiska journalisten Piers Morgans show ”Piers Morgan Uncensored” och fick ett gigantiskt genomslag. I intervjun, som ägde rum några veckor efter att kriget i Gaza brutit ut, vände han upp och ner på mediadiskursen kring Israel och Palestina genom nattsvart satir. Han skojade bland annat om hur svåra palestinier är att döda (”jag vet det eftersom jag är gift med en och har försökt många gånger. Men jag kommer aldrig åt henne, hon använder våra barn som mänskliga sköldar”).
De komiska inslagen blandades med något som då uppfattades som hyperboler: Med medvetna överdrifter frågade Youssef vad Piers Morgan egentligen tyckte var en proportionerlig respons mot Hamas attack den 7 oktober. Komikern jämförde israeliska och palestinska liv med en växlingskurs som fluktuerar, och frågade Morgan hur kursen ser ut idag. Ska det gå 27 palestinska liv på ett israeliskt? Eller ännu fler? Youssef klargjorde sedan att det inte är ett öga för ett öga som gäller längre, ”det är ett öga, ett ben, ett liv, ett hus, ett område, en hel befolkning för ett öga”.
När vi nu ses över Zoom är Bassem Youssef uppenbart sliten. Hans turné är igång, just nu är han i London, och jag får känslan att han betar av intervjuer från sin hotellsoffa på löpande band. Han svarar snabbt på mina frågor, och den geist och karisma han erbjuder i sina Youtube-klipp är som bortblåst.
Det Israel gör i Gaza just nu är fruktansvärt på alla sätt. Vi ser bilder och filmer på dödade och skadade barn, människor som svälter och inte har någonstans att ta vägen. Samtidigt jobbar du med komik och får människor att förenas genom att skratta tillsammans. Finns det en gräns för vad man kan skämta om just nu?
– Det går inte att sätta upp några generella riktlinjer kring vad som går att skämta om. Allt handlar om timing, publiken och vad komikern själv tycker känns rätt. Jag nämner inte Gaza i min pågående show, eller kanske i ett skämt eller två. Men det betyder inte att man inte kan skoja om det, bara att jag inte vill göra det i den kontexten.
Att anklaga någon för antisemitism har missbrukats och urvattnats till den grad att det blivit en tom anklagelse.
Att uttala sig om Palestina, och framför allt att göra det på det krassa och sensationella sätt som Bassem Youssef gör, är upplagt för antisemitanklagelser. I tidigare intervjuer har han sagt att han är van vid att mobbas på internet, att det bara är olika personer som gör det beroende på vad han pratar om:
”Mina kanaler är fulla av folk som kallar mig antisemit (...) Och innan dess var de fulla av folk som kallade mig en illojal muslimhatare. Så jag är van vid det, det är inget nytt.” sa han i exempelvis i en intervju med TRT World.
Hur påverkar dessa anklagelser dig och ditt jobb?
– De påverkar inte mig alls. Att anklaga någon för antisemitism har missbrukats och urvattnats till den grad att det blivit en tom anklagelse. De använder det som ett offerkort för att tysta ner folk, men det funkar inte på mig.
Jag ska vara ärlig mot dig, jag bryr mig inte om Eurovision.
Det är inte bara du som uppträder i Malmö den här våren, staden ska även vara värd för Eurovision song contest där Israel kommer medverka. Många artister och aktivister är kritiska och det har startats flera upprop för att Israel ska stängas ute. Vad tänker du om den debatten?
– Jag har följt debatten och är medveten om Israels bidrag som dessutom handlar om den 7 oktober. Jag ska vara ärlig mot dig, jag bryr mig inte om Eurovision. Jag har aldrig sett programmet och kommer inte göra det i år heller. Ni får göra vad ni vill med ert Eurovision.
Såhär långt in i intervjun har även den begränsade energi Youssef bidrog med till en början sinat ut. Med kameran i en vinkel underifrån kisar han på ett sätt som gör att det ser ut som att han blundar, nästan sover. Är livet som världskomiker så uttröttande? Eller är det bara jag som ställer tråkiga frågor?
Jag famlar febrilt efter något som ska väcka honom till liv, testar allt från att försöka diskutera israelisk bojkott till att fråga om varför han valt att döpa sin turné till ”The middle beast tour”. Men ingenting fungerar. Den världskända komikern, som hyllats för sina politiska kommentarer och fått en hel värld att skratta, verkar inte ha lust att vara varken politisk eller rolig. De välvalda formuleringarna som förmedlas rappt och får folk att vika sig av skratt, de som gjort att han kan presentera sig som ”mellanösterns Jon Stewart” och sälja ut arenor i allt från Chicago till Dubai till Köpenhamn, är utbytta mot slentrianmässiga plattityder.
Snart ska du turnera i Danmark, Norge och Sverige, vad förväntar du dig av din skandinaviska publik?
– Jag var i Sverige med samma show för ett år sedan och det var väldigt uppskattat. De gillar det jag gör.
