Den nya rapporten av regeringens ”oberoende rådgivare om politiskt våld” tillika partilös lord i överhuset, John Woodcock (Lord Walney), är illa nog, rentav skrämmande. I den föreslås att regeringen ska begränsa protestgruppers möjlighet att ”organisera sig eller samla in pengar”, skärpa lagarna mot demonstrationer ytterligare och, vilket skulle bli den sista spiken i kistan, tillåta företag som är föremål för protester, eller personer som störs av dem, att kräva de protesterande på skadestånd.
Men det skulle bli ännu värre.
Beskrivs som terrorgrupper
Redan innan den släpptes blev rapporten vida omtalad – däribland av Woodcock själv – då den behandlar fredliga proteströrelser som Just Stop Oil och Palestine Action som om de vore terrorgrupper, och föreslår att de ska förbjudas. Men förra veckan intervjuades Woodcock i podcasten News Agents och allt rasade. Han verkade oförmögen att besvara eller, i vissa fall, ens förstå frågorna. Trots att han haft tre år på sig att sammanställa rapporten var det som om han aldrig utmanats i de här frågorna förr, eller ens tänkt närmare på dem.
Händelsevis arbetar Woodcock för lobbygrupper som representerar både vapentillverkare och fossilbolag.
Min gissning är att någon inom regeringen insåg att det Woodcock föreslog skulle falla huvudstupa in i verkligheten. Jag ser framför mig hur man desperat redigerade rapporten i dagar för att undvika ett totalt fiasko. Bland de förslag som överlevde utgallringen finns Woodcocks krav på ”skyddande buffertzoner” kring ”försvarsföretag och energileverantörer”. Händelsevis arbetar Woodcock för lobbygrupper som representerar både vapentillverkare och fossilbolag. Bland deras kunder finns företag som varit måltavlor för både Just Stop Oil och Palestine Action.
Även om man skulle bortse från denna oerhörda intressekonflikt så är ett grundkrav för oberoende rådgivare att de ska vara just oberoende. Woodcock är allt annat än det. Han avgick som parlamentsledamot för Labour 2018 medan han utreddes för påstådda sexuella trakasserier i form av olämpliga sms och mejl: anklagelser han förnekar men som aldrig, såvitt jag kan se, fått en tillfredsställande lösning. Därefter uppmanade han folk att rösta på det konservativa partiet i valet 2019. Boris Johnson gjorde honom till ”life peer”, en titel som garanterar hans plats i överhuset livet ut.
Varnar för ”vänsterextrem minoritet”
Innan han ens påbörjat sin granskning verkade han tidigt dra slutsatser. Han sa till The Telegraph att – även om något sådant våld ännu inte begåtts – en ”vänsterextrem minoritet” skulle kunna använda sig av ”oacceptabla våldsamma metoder i framtiden”. Jaha, ”i framtiden”. Sådana haltande felslut skulle kunna användas mot vem som helst som vill uppnå politisk förändring.
Detta bisarra val av en oberoende rådgivare är en del i ett mönster. 2021 utnämnde regeringen William Shawcross till granskare av Prevent-programmet, ett statligt antiradikaliseringsprojekt som allmänt anklagas för att orättvist rikta in sig på fredliga muslimer och andra icke våldsamma grupper. Det är svårt att tänka sig ett mindre lämpligt val. Shawcross var tidigare direktör för den dunkelt finansierade tankesmedjan Henry Jackson Society. Den har senare beskrivits av en av dess grundare, Matthew Jamison – efter att han blivit desillusionerad av vändningen den tagit – som ”en högerextrem, djupt antimuslimsk rasistisk organisation … som används som ett propagandaverktyg för att smutskasta andra kulturer, religioner och etniska grupper”.
Ligger i linje med ”folkutbytet”
Shawcross själv hade gjort uttalanden som uppfattats som islamofobiska och ligger i linje med teorin om ”det stora utbytet” (vilken påstår att den växande befolkningen av muslimer och andra grupper kommer att göra vita människor till en minoritet i Europa). När han drev Henry Jackson Society hävdade han till exempel:
”Europa och islam är ett av vår framtids största, mest skrämmande problem. Jag tror att alla europeiska länder har enorma, väldigt snabbt växande islamiska befolkningar.”
Tidigare hade han hävdat, i en krönika om islamism, att ”vi hotas verkligen av en enorm femte kolonn … det finns tusentals människor födda i Europa … som vill förgöra oss”.
Ingen blev förvånad när Shawcross granskning 2022 hävdade att det varit för stort fokus på terrorhotet från extremhögern och inte tillräckligt mycket fokus på terrorhotet från islamister. Polischefen som tidigare ledde Prevent, Sir Peter Fahy, beskrev Shawcross slutsatser som ett försök att ”politisera polisens arbete mot terrorism”. 2019 hade polisen rapporterat att extremhögern var Storbritanniens snabbast växande terrorhot.
Utnämndes under radarn
En annan tidigare anställd vid Henry Jackson Society är Storbritanniens ”oberoende” kommissionär för kontraextremism, Robin Simcox. Han hade tidigare arbetat för tankesmedjan Centre for Social Cohesion, vilket grundats av högerdemagogen Douglas Murray och var ökänd för att driva på antimuslimsk paranoia. Centret införlivades i Henry Jackson Society under tiden Shawcross var direktör för tankesmedjan. Simcox arbetade vid Henry Jackson Society i några år innan han gick vidare till Heritage Foundation i USA, en högerkonservativ lobbygrupp som finansieras av en obehaglig skara miljardärer och intressenter inom fossilbranschen.
Simcox har talat vid Center for Immigration Studies i USA, som publicerat vit nationalistisk litteratur. Han har också bagatelliserat islamofobi och utmålat Extinction rebellion som ett hot.
Kväva protesterna mot miljöförstöring, massakern på palestinier och andra stora orätter.
Precis rätt man, med andra ord, för att bevaka extremism och bestämma yttrandefrihetens gränser. Hur utnämndes han? Under radarn. 2021 utnämnde den dåvarande inrikesministern Priti Patel honom till kommissionär ”tills vidare” och struntade i såväl en ordentlig granskning som kravet att intervjua andra kandidater till jobbet. Hans kontrakt förnyades senare och han sitter kvar än i dag. Dessutom drogs, vilket Middle East Eye dokumenterat, stadgan som begränsar hans ämbetes befogenheter tillbaka i tysthet i juli 2023. Detta verkar göra det möjligt för honom att anpassa sitt arbete efter regeringens politik, vilket en ”oberoende” kommissionär aldrig ska göra.
Alla gränser suddas ut
Regeringen har upprepade gånger suddat ut sådana gränser. Exempelvis när Liz Truss som jämställdhetsminister meddelade att den nya ordföranden och medlemmarna i den ”oberoende” kommissionen för jämlikhet och mänskliga rättigheter, Equality and Human Rights Commission, vilka hon utnämnt, skulle ”driva” regeringens ”agenda framåt”, vilket är exakt vad kommissionen inte ska göra. Detta har sedan dess resulterat i kaos och konflikt.
Inget av detta handlar om att garantera vår säkerhet. Det handlar om att kontrollera debattens gränser, stävja försök att utmana den ekonomiska makten och kväva protesterna mot miljöförstöring, massakern på palestinier och andra stora orätter. Vilka är extremisterna egentligen? De människor som använder kraften i fredliga protester för att väcka medvetenhet och driva igenom politisk förändring, eller personer som John Woodcock, som försöker ta ifrån oss så många av våra demokratiska rättigheter.
