Idag är Wagnergruppen mest känd för att mata in intagna i köttkvarnen vid Bachmut, men innan 24 februari 2022 så var Wagner främst något som det pratades om i relation till Mellanöstern och Afrika. Genom att framför allt rekrytera tidigare yrkessoldater från den ryska armén så hade de ett bra stall med kompetent personal.
Listan med länder där Wagner är eller har varit aktiva kan göras lång. Det de har gemensamt är att det är länder som är instabila och där relationerna med USA är dåliga. Efter en militärkupp i Mali byttes de svenska och franska soldaterna ut mot rysktalande soldater. I Centralafrikanska republiken har Wagner spelat en avgörande roll i det pågående inbördeskriget. I Sudan har de utbildat miliser.
Betalningen för de dyra legosoldaterna görs ofta med kontrakt på naturresurser och hänsynslöst våld är deras signum. Detta har varit en tillgång för Vladimir Putin. Genom att kunna förneka officiella band och utan krav på byråkratiska beslut har Ryssland kunnat projicera makt och bygga allianser snabbt och flexibelt.
I Ukraina fyllde Wagner på med ett ständigt flöde av kriminella som kunde offras utan större politiska kostnader. Hade Prigozjin nöjt sig med detta så hade få kunnat utmana hans position, men den gamla korvgubben siktade mot stjärnorna.
Under det senaste året har Prigozjin inte hållit tillbaka sin kritik mot försvarsministern Sergej Sjojgu eller mot Valerij Gerasimov, befälhavaren för kriget i Ukraina. Han har klagat på allt från mängden granater Wagner fått tillgängliga till att ifrågasätta vad målet med kriget överhuvudtaget är.
Prigozjin har byggt upp bilden av sig själv som en man av folket, med bägge fötterna på jorden. Putin har låtit honom hållas. Antagligen för att han behövt Wagner och för att Prigozjin har varit försiktig med att rikta sin kritik mot honom.
Sjojgu bidade sin tid och när Bachmut slutligen var erövrat slog han tillbaka. En ny lag trädde i kraft. Alla miliser och fristående förband behöver inordnas. I praktiken skulle det innebära att Wagner blev direkt underställda den ryska försvarsmakten. Prigozjin skulle förlora sin makt. Samma makt man får anta också varit hans livförsäkring. Den 1 juli skulle tidsfristen för att underteckna de nya kontrakten löpa ut. Prigozjin valde att satsa allt.
Snabbt intog han Rostov vid Don och det södra militärdistriktets högkvarter. De kringliggande flygbaserna säkrades av hans trupper och en annan del av Wagner skickades mot Moskva. Under märkliga former försökte Ryssland fördröja kolonnen. Lastbilar ställdes ut, broar sprängdes och attackhelikoptrar försökte angripa dem. Wagner svarade med att skjuta ner ett par av Rysslands modernaste helikoptrar. I Moskva kallades nationalgardet in och polisen sattes i högsta beredskap. Efter många timmars tystnad gjorde Putin ett officiellt framträdande där han kallade de inblandade landsförrädare och krävde att de skulle gripas. Wagners svar var att hota om att skaffa fram en ny president. Omvärlden satt som på nålar när kolonnen kom allt närmare Moskva.
Sen tog det stopp. Belarus diktator Lukjanenko dök upp som medlare och snart stod det klart att en lösning var funnen. Prigozjin skulle lämna Ryssland och bosätta sig i Belarus. De som deltagit i upproret skulle få amnesti men inte ingå i den ryska armén. Resten av Wagner skulle införlivas i den ryska försvarsmakten. Inte ett ord om vare sig Sjojgu eller Gerasimov.
Vad som kommer hända nu och hur länge Prigozjin får överleva är oklart. Det som dock har blivit tydligt är att någon kunde utmana Putin, och till och med försöka sig på ett väpnat uppror, utan att förlora livet. Att Putins makt inte är så stark som det tidigare framstått. Saker kan inte gå tillbaka till det normala. Kejsaren var under några timmar naken.
