Venezuela har varit hemvist för sex glaciärer i bergsområdet Sierra Nevada de Mérida, som ligger runt 5 000 meter över havet. Fem av glaciärerna hade försvunnit redan 2011, vilket gjorde att Humboldtglaciären, som låg nära landets näst högsta berg, Pico Humboldt, var den sista glaciären i landet. Humboldtglaciären, även känd som La Corona, förutspåddes att kunna finnas kvar åtminstone ännu ett decennium, men på grund av det politiskt instabila läget i landet har forskare inte kunnat övervaka dess status på flera år.
Nu har har forskarna upptäckt att glaciären smälter fortare än väntat och att den krympt till en area som är mindre än två hektar. Detta innebär att den omklassificeras från glaciär till isfält, rapporterar The Guardian.
– Venezuela är förmodligen det första landet att förlora alla sina glaciärer i modern tid, säger klimatologen och väderhistorikern Maximiliano Herrera.
Enligt Herrera står Indonesien, Mexiko och Slovenien näst på tur att bli glaciärfria, då både Papuaöarna och Mexiko har haft extremvärme senaste månaderna, vilket förväntas snabba på glaciärernas nedsmältning.
I Venezuela har glaciärerna en begränsad roll i vattenförsörjningen för regionerna i kontrast till länder som Peru. Men Venezuela är en spegel för vad som kommer att fortsätta hända från norr till söder, först i Colombia och Ecuador, sedan i Peru och Bolivia, när glaciärerna drar sig tillbaka från Anderna, poängterar Luis Daniel Llambi, ekolog på Adaptation at Altitude, ett program för anpassning till klimatförändringarna i Anderna.
– Den största påverkan för mig av att glaciärerna försvinner är kulturell. Glaciärerna var en del av regionens kulturella identitet som också var viktig för turismen och bergsbestigare, säger Lambi till The Guardian.
Men Caroline Clason, glaciolog och assisterande professor på Durham University, framhåller att förlusten handlar om mycket mer än bara is.
– Förlusten av La Corona markerar också förlusten av de många tjänster för ekosystem som glaciärer tillhandahåller. Från unika mikrobiella livsmiljöer till miljöer av signifikant kulturellt värde, säger hon.
I ett sista försöka att rädda det som återstår av La Corona har Venezuelas regering installerat en termisk filt, men experter menar att det är en meningslös åtgärd.
– Att Venezuela nu har förlorat alla sina glaciärer symboliserar de förändringar vi kan förvänta oss att se i vår globala kryosfär under fortsatta klimatförändringar, säger Caroline Clason till The Guardian.
– Som glaciolog är detta en stark påminnelse om varför vi gör vårt jobb och vad som står på spel för dessa miljöer och för samhället.
