Det är ett stort problem, eftersom metan på kort sikt binder betydligt mer värme i atmosfären än koldioxid. Metanet bryts visserligen ner snabbt, på tio, tolv år, jämfört med koldioxiden – som när den en gång hamnat i atmosfären stannar där i minst 300 upp till tusen år. 

Metanets stora uppvärmningspotential och korta livslängd gör att varje process som kan minska utsläppen eller absorbera metan ur atmosfären kan fördröja den globala klimatupphettningen och snabbt ge en betydande klimatvinst. Det säger ekosystemforskaren Vincent Gauci vid universitetet i Birmingham, som tillsammans med kollegor presenterat en studie om träds förmåga att absorbera metan ur atmosfären. 

– Det finns gott om studier som visar att träd på vissa specifika platser absorberar metan via barken, men vår studie är den första som visar trädens metan-upptag i global skala, säger Vincent Gauci, och sammanfattar studiens huvudsakliga resultat:

– Vi har funnit en ny, betydande metansänka i den globala metancykeln och slagit fast att träd gör större klimatnytta än vi tidigare trodde.

För att kunna dra den slutsatsen har forskarteamet bland annat mätt metanutbytet mellan hundratals barkbeklädda trädstammar och atmosfären, på fyra ställen i Amazonas, en höglandsskog vardera i Panama och Storbritannien samt en i Sverige.

– Vår försiktiga första uppskattning är att träd globalt tar upp nånstans mellan 25 och 50 miljoner ton atmosfärisk metan varje år, det mesta tas upp av tropiska skogar, säger Vincent Gauci.

Lika stor sänka som jorden

Översatt till koldioxidekvivalenter, ett gemensamt mått för olika växthusgasers kapacitet att bidra till växthuseffekten, skulle de 25 till 50 miljoner ton metan världens träd uppskattningsvis kan absorbera varje år behöva multipliceras med 30-100, beroende på tidsperspektiv. Det är betydande mängder, enligt Vincent Gauci. Som jämförelse uppgick Sveriges totala fossila utsläpp till 44,2 miljoner ton koldioxidekvivalenter förra året. 

Sammantaget visar studien att tropiska träd och träd  i tempererade skogar är 7-12 procent bättre för klimatet än vad man tidigare har trott. Det innebär att skogar idag absorberar lika mycket metan som världens andra stora landbaserade metansänka – jorden. 

Kan ge större klimatnytta

FN:s mellanstatliga klimatpanel har särskilt framhållit vikten av att minska metanutsläppen som ett sätt att hejda klimatupphettningen. Det finns flera sätt att öka skogarnas metanupptag, till exempel genom att ge länder större incitament att bevara naturskogar och undvika mer avskogning.

– Det kan också finnas nya sätt att förbättra metanupptaget i plantageskogsbruket, genom att välja träd som är särskilt bra på att ta bort metan ur atmosfären, eller genom att modifiera de mikrobiella samhällena i trädbark.

Enligt Vincent Gauci är det ”mycket viktigt”  att bevara och återplantera skövlad skog – inte minst ur ett klimatperspektiv.

– Vi måste uppfylla det globala utsläppsmålet för metan för att ha en chans att uppfylla Parisavtalet, säger Vincent Gauci.